Der englische Gouverneur, der ins Meer geworfen wurde

Der englische Gouverneur, der ins Meer geworfen wurde

Im Herbst 1467 hatte Björn Þorleifsson, der Gouverneur von Island, keine ruhige Minute. Kriminelle forderten seine Autorität heraus, stahlen Stockfisch, Vieh, Wolltücher und Boote – nicht nur von ihm selbst, sondern auch von einem örtlichen Kloster und von Bauern auf der Halbinsel Snæfellsnes im Westen Islands. Einige der Täter wurden gefasst und hingerichtet, doch Björn ahnte, dass da noch andere Kräfte am Werk waren. Er verdächtigte eine Gruppe von Übeltätern, illegal mit englischen Kaufleuten zu handeln – in einem Brief nannte er sie „engaðir“ – „verenglischt“. Der Gouverneur entschied, dass die Zeit reif war, gegen diese Schurken vorzugehen. Er stellte sich den englischen Händlern aus King’s Lynn, die im Hafen von Rif im nördlichen Snæfellsnes vor Anker lagen. Dieser offizielle Besuch endete in einer Katastrophe. Wie sein Lehnsherr, König Christian I. von Dänemark und Norwegen, dem Rat von King’s Lynn schrieb, „töteten die englischen Seeleute unseren edlen Gouverneur auf grausame Weise“ und, um dem Ganzen die Krone aufzusetzen, „nahmen sie den Leichnam des getöteten Gouverneurs, beraubten ihn und warfen ihn ins Meer“. Die Folgen dieser Gewalttat waren verheerend: Der Streit eskalierte zu einem Handelskrieg zwischen Dänemark und England – einem jener vielen „Kabeljaukriege“, die die Beziehungen zwischen Island und England vom 15. bis ins 20. Jahrhundert prägten.

Die Anwesenheit englischer Seeleute in Island war damals eine Neuheit. Englische Fischer und Händler wagten sich erstmals im frühen 15. Jahrhundert in die eisigen Gewässer des Nordatlantiks vor und leiteten damit eine Ära der Expansion ein, die später den Weg für die Kolonisierung Nordamerikas und der Karibik ebnen sollte. Dieser Vorstoß nach Island markierte nicht nur einen Neuanfang für die Engländer, sondern veränderte auch die Dynamik innerhalb Islands grundlegend. Bis dahin war die Insel fest in die norwegische Wirtschaftssphäre eingebunden – der gesamte isländische Handel, vor allem mit Fisch und Wolltüchern, lief über das norwegische Bergen. Bergen war zudem ein wichtiger Knotenpunkt des Hansehandels. Die Hanse, ein lockeres Netzwerk norddeutscher Städte und Kaufleute, beherrschte den Seehandel in Nord- und Ostsee. Doch deutsche Kaufleute hatten nur über Norwegen Zugang zu Island. Als die englischen Schiffe in die reichen isländischen Fischgründe strömten, zerschlugen sie das Monopol Bergens und brachten das darauf angewiesene Handelsnetz der Hanse durcheinander.

Während die englischen Händler in Island eintrafen, vollzog sich in Skandinavien ein großer politischer Wandel. Die Gründung der Kalmarer Union im Jahr 1397 unter der dänischen Königin Margarethe hatte die Königreiche Dänemark, Norwegen und Schweden vereint und Island an den äußersten westlichen Rand eines neuen, riesigen skandinavischen Staates gerückt. Diese Personalunion der Monarchien, benannt nach der schwedischen Stadt Kalmar, war in erster Linie als Ostsee-Bündnis gegen die mächtige Hanse gedacht. Die wachsende Präsenz englischer Schiffe in isländischen Gewässern wurde zu einem zentralen Konfliktpunkt zwischen der neuen Union, den englischen Händlern und den Kaufleuten der Hanse. Der isländische Historiker Björn Þorsteinsson prägte 1970 für diese Zeit den Begriff „das englische Zeitalter“ und stellte den Handel in den Mittelpunkt der Erzählung.

Die Engländer kommen

Der Tod Margarethes im Jahr 1412 war ein Wendepunkt in der nordischen Politik. Ein isländischer Annalist vermerkte, dass „niemand wie sie zuvor die genannten Staaten regiert und beherrscht hatte“. Nach Jahren als Mitregent – ein König nur dem Namen nach – übernahm ihr Großneffe Erik von Pommern, der mit Philippa, der Tochter des englischen Königs Heinrich IV., verheiratet war, endlich die aktive Kontrolle über das Reich. Er setzte die aggressive Expansionspolitik der Union in Norddeutschland fort und konzentrierte sich im ersten Jahrzehnt auf Kriege und Diplomatie, um die Position des dänischen Königreichs in Schleswig zu sichern. Erik erwarb 1417 die Handelsstadt Kopenhagen vom Bischof von Roskilde und machte sie zu seiner neuen Hauptstadt. Damit wurde Kopenhagen auch zur Hauptstadt Islands – und sollte es für 500 Jahre bleiben.

Im Todesjahr Margarethes, 1412, findet sich auch die erste eindeutige Erwähnung von „Fischern aus England“ in Island, festgehalten im isländischen Neuen Annal (Nýi annáll). Die Fischer sollen im Osten des Landes gelandet sein und „behaupteten, Lebensmittel kaufen zu wollen, da sie sagten, sie hätten viele Tage lang in ihrem Boot gehungert“. Laut dem Annal trennten sich fünf von ihnen von ihren Gefährten und blieben den Winter über in Island. Ein Jahr später kam ein englischer Kapitän namens Richard mit der Erlaubnis des „Königs von Norwegen“ (Erik), frei zu handeln, und schwor dem örtlichen Gouverneur Vigfús Ívarsson vor seiner Abreise einen Treueeid. Der Annal berichtet, dass die fünf Seeleute bei seiner Abfahrt mit ihm gingen. Trotz ihrer harmlosen Ankunft zeigt der Treueeid, dass der Gouverneur diesen Neuankömmlingen in Island misstraute. Wie sich herausstellte, läutete ihre Ankunft den Beginn einer neuen Ära ein, die von einer deutlichen Zunahme der englischen Präsenz und des freien Handels auf der Insel geprägt war.

Die englischen Händler waren besonders am isländischen Stockfisch interessiert. Windgetrockneter Kabeljau benötigte kein Salz, konnte jahrelang gelagert und über weite Strecken transportiert werden. Er war zudem eine essentielle Proteinquelle während der Fastenzeit, in der der Verzehr von Fleisch und Produkten warmblütiger Tiere wie Eiern, Butter, Milch und Käse von der Kirche verboten war.

Eriks Haltung zum internationalen Handel erwies sich als wechselhaft und unberechenbar. 1414 erließ er ein Dekret, das den Isländern jeglichen Handel mit Ausländern verbot. Erik scheint erkannt oder von Händlern aus Bergen überzeugt worden zu sein, dass der unregulierte englische Handel einen Einkommensverlust bedeuten würde, da er den traditionell in Bergen erhobenen königlichen Zoll von 5 Prozent (bekannt als sekkjagjald) umgehen würde. Dabei sicherte sich Erik offenbar die Unterstützung seines Schwagers, denn 1415 erließ auch Englands Heinrich V. ein eigenes Verbot der Fahrt nach Island. Heinrichs Verbot war jedoch nicht so wasserdicht, wie Erik es sich gewünscht hätte. Es enthielt eine entscheidende Hintertür für Fischereien, die unter „altem Brauch“ operierten, was es im Grunde wirkungslos machte. Dies war ein wichtiges Zugeständnis an mächtige englische Reederei-Interessen, deren Auslegung von „altem Brauch“ alles umfasste, was älter als sechs oder sieben Jahre war – offenbar genug Zeit, um einen Präzedenzfall zu schaffen. Englische Schiffe kamen typischerweise aus ostenglischen Häfen wie King’s Lynn und Yarmouth, während größere Schiffe aus wichtigen Zentren wie Hull und Bristol ausliefen. Obwohl es sich meist um Fischerboote handelte, brachten viele der größeren Schiffe eine Reihe von Waren mit, die sie gegen Stockfisch eintauschten. Ihre Anwesenheit stellte die isländische Elite vor ein ernstes Dilemma: Sie begrüßte den lukrativen englischen Handel, wollte aber Erik gegenüber loyal bleiben.

Der langjährige Gouverneur von Island, Vigfús Ívarsson, wurde entlassen. In einem bedeutenden Schritt segelte Ívarsson – der Königin Margarethe jahrzehntelang unerschütterliche Treue gezeigt hatte – 1415 nach England und nahm eine wertvolle Ladung Silber und Stockfisch mit. Ívarssons Anwesenheit, zusammen mit seiner Frau, seiner Mutter und acht Kindern, am Schrein des heiligen Thomas Becket in Canterbury in jenem Herbst, festgehalten im Register der Kathedrale von Canterbury, signalisierte einen bemerkenswerten Wechsel der Loyalität. Der ehemalige Gouverneur von Island hatte sich auf die Seite der Engländer geschlagen, gerade als die politischen Spannungen ihren Höhepunkt erreichten.

Angebot und Nachfrage

Die isländische Elite, vertreten durch 36 Bauern, die sich jährlich zur Generalversammlung in Þingvellir im Südwesten der Insel trafen, schien dem englischen Handel gegenüber ebenfalls aufgeschlossen. 1419 protestierte die Versammlung gegen Eriks Verbot, bekundete aber gleichzeitig ihre Loyalität. Ihr Protest bezog sich auf Klauseln im Alten Bund, einer alten Urkunde, die auf die Einführung der Königsherrschaft in Island im Jahr 1262 zurückging und garantierte, dass: „sechs Schiffe in jedem der nächsten beiden Sommer von Norwegen nach Island segeln sollten; von da an soll ihre Zahl danach bestimmt werden, was der König und die besten Bauern in Island für das Beste für das Land halten.“ Im 14. Jahrhundert variierte die Zahl der Versorgungsschiffe aus Norwegen, wobei sechs wahrscheinlich der Durchschnitt war. Diese Schiffe brachten Luxusgüter für die Elite sowie Getreide und andere Annehmlichkeiten für die allgemeine Bevölkerung, aber ihre Ankunft war nicht überlebensnotwendig, da Island weitgehend autark war. Dennoch schätzte die Generalversammlung die Vorteile dieses Handels, und 1419 beanspruchten die führenden Männer Islands das Recht, mit Ausländern zu handeln, da die sechs Schiffe aus Bergen seit vielen Jahren nicht mehr gekommen waren, „weshalb Eure Majestät und dieses arme Land schweren Schaden erlitten haben“.

Entschlossen, das alte, auf Bergen basierende Handelsmonopol durchzusetzen, lehnte Erik diese Resolution ab und schickte einen neuen Gouverneur aus Dänemark, den Kaplan Hannes Pálsson, mit dem Befehl, hart gegen die englischen Händler vorzugehen. 1420 beschlagnahmte Pálsson das Eigentum des ehemaligen Gouverneurs Vigfús Ívarsson und zwang dessen Witwe Guðríður Ingimundardóttir, die inzwischen nach Island zurückgekehrt war, den König um die Rückgabe eines Teils des Vermögens ihres Mannes zu bitten. Pálsson ging auch gegen englische Kaufleute vor, die auf den Inseln des Vestmannaeyjar-Archipels vor der Südküste des Festlandes überwinterten. Diese neue Härte traf auf Gewalt: Ein englischer Kaufmann tötete einen von Pálssons Dienern „und stahl eine große Menge Fisch“ von einem anderen. Etwa zur gleichen Zeit kam es auf See bei den Färöer-Inseln zu einem Scharmützel zwischen den Engländern und einem isländischen Beamten namens Þorleifr Árnason (Vater des späteren Gouverneurs Björn Þorleifsson), bei dem die Engländer „sein Schiff zerstörten und seine Männer so verwundeten, dass sie mit großer Mühe und einem zerstörten Schiff Zuflucht auf den Färöern suchen mussten“. Trotz Pálssons Bemühungen erwies sich die Politik gegen den englischen Handel als undurchführbar. Bis 1422 waren die Engländer zu regelmäßigen Besuchern geworden, hatten eine permanente Basis in Vestmannaeyjar errichtet und machten regelmäßig Station im nahegelegenen Hafen von Hafnarfjörður. In einem 1425 an den englischen Staatsrat verfassten Bericht verzeichnete Pálsson verschiedene Übergriffe englischer Seeleute, darunter Kirchenraubzüge im Nordosten Islands und die „Verwüstung“ einer nördlichen Gemeinde. Dies wurde, so behauptete er, durch eine isländische Elite ermöglicht, die bestechlich und empfänglich für Bitten sei. Dies deutet auf ein gewisses Maß an lokaler Sympathie oder Mittäterschaft mit den englischen Händlern hin, was auch durch die Position der Generalversammlung von 1419 belegt wird. Die in Pálssons Bericht geschilderten Übergriffe werden durch isländische Quellen nicht gut bestätigt. Ein Angriff seiner Knappen auf ein Kloster im Westviertel im Jahr 1425, der einer Entweihung gleichkam, wird jedoch im Neuen Annal kurz erwähnt. Es ist wahrscheinlich, dass die Knappen einen illegalen Handel im Zusammenhang mit den mit Fischereirechten ausgestatteten Bauernhöfen des Klosters vermuteten, die rund um die Halbinsel Snæfellsnes lagen. Ein bedeutenderer Fehlschlag für die Regierung ereignete sich im selben Jahr in Vestmannaeyjar, als Pálsson und sein Mitgouverneur Balthazar van Damme versuchten, die englische Basis dort zu beseitigen, stattdessen jedoch gefangen genommen und nach England gebracht wurden. Pálssons ausführlicher, empörter Bericht an den englischen Staatsrat über diese Vorfälle dient als wichtige historische Quelle für die gewalttätigen und illegalen Aktivitäten der Engländer in dieser Zeit. In dem Bericht erklärt er, dass Schiffe aus England „seit vielen Jahren entgegen den Gesetzen des Königs von Norwegen und entgegen altem Brauch nach Island segeln“. Ob solche Gewalt repräsentativ für die anglo-isländischen Beziehungen im Allgemeinen war, ist zweifelhaft, da die Engländer weiterhin beliebte Kunden waren. Zu Pálssons Behauptungen gehörte auch, dass viele isländische Kinder von englischen Kaufleuten, meist aus Hull, entführt oder verkauft und zur Arbeit als Dienstboten nach England gebracht wurden. Es gibt jedoch kaum Beweise dafür, dass Isländer zur Zwangsarbeit gezwungen wurden. Viele reisten in diesen Jahren zwar nach England, doch die meisten waren nur kurz- oder saisonabhängige Einwanderer, die bald in ihre Heimat zurückkehrten.

Die Kalmarer Union schlägt zurück

Hannes Pálsson kehrte nicht nach Island zurück, und in den folgenden Jahren fiel die Verwaltung Islands weitgehend dem einheimischen Adel zu. Keiner der isländischen Gouverneure schien den Wunsch zu haben, die englischen Kaufleute zu verärgern, die weiterhin kamen, obwohl der Handel mit ihnen immer noch illegal war. Ab 1426 hatte Erik weniger Zeit, sich mit den isländischen Handelsangelegenheiten zu befassen. Er verstrickte sich in einen langwierigen Krieg gegen die Hanse, nachdem er Zölle auf ihre Schiffe im Øresund, der Meerenge zwischen Nord- und Ostsee, erhoben hatte. Als dieser Krieg 1435 zugunsten der Hanse endete, führten die Auswirkungen des Krieges zu Rebellionen in Schweden und Norwegen. Erik wurde schließlich 1439 von den Räten Dänemarks und Schwedens abgesetzt und ging ins Exil auf die Insel Gotland, wo er sich durch Piraterie von seiner Festung in Visborg aus ernährte. Der Thron wurde anschließend seinem Neffen Christoph von Bayern angeboten, dessen kurze Regierungszeit mit seinem Tod im Alter von 31 Jahren im Jahr 1448 endete. Die anschließende Thronbesteigung eines entfernten Verwandten, des Deutschen Christian I. von Oldenburg, im Jahr 1448 führte zu einer Spaltung der Kalmarer Union, da sich Schweden zum ersten Mal seit 1397 von Dänemark und Norwegen trennte. Im Gegensatz dazu schuf seine Erbschaft der deutschen Herzogtümer Schleswig und Holstein im Jahr 1460 eine historische Union zwischen diesen Herzogtümern und Dänemark, machte sein Reich zum größten, das je ein skandinavischer König besaß, und stärkte die Beziehungen zu einigen Hansestädten.

Wie seine Vorgänger verließ sich Christian stark auf loyale lokale Magnaten, um die königliche Autorität in Island durchzusetzen. An ihrer Spitze stand Björn Þorleifsson, der 1452 zum Gouverneur der Süd- und Ostviertel ernannt wurde und auch den bischöflichen Besitz in Skálholt verwaltete. Þorleifssons Amtszeit begann dramatisch: 1456 reiste er mit seiner Frau Ólöf Loftsdóttir nach Kopenhagen, um dem König seine isländischen Steuern zu überbringen, geriet jedoch in einen Sturm und erlitt vor Orkney Schiffbruch. Sie wurden daraufhin von schottischen Plünderern gefangen genommen und vor James II