Die wahre Geschichte des Schlangenöls

Die wahre Geschichte des Schlangenöls

Im Spätherbst des Jahres 1901 machte sich eine Frau namens Laura Masall allein auf in die felsigen Graslandschaften Zentral-Oklahomas – um Klapperschlangen zu jagen. Die Zeitungen jener Tage feierten sie als eine der erfolgreichsten Schlangenfängerinnen der Vereinigten Staaten. Ihr Berufsleben hatte sie als Zirkusartistin begonnen, doch ein Unfall, über den nie genauer berichtet wurde, entstellte ihr Gesicht so sehr, dass sie aus dem Showgeschäft gedrängt wurde – und in den Schlangenhandel wechselte. Von ihrem Zuhause in den Ausläufern der Wichita Mountains aus, einem Gebiet, das die Einheimischen „Giftquell” nannten, weil es angeblich „von Schlangen aller Art nur so wimmelte”, verkaufte sie lebende Schlangen an Schlangenbeschwörer und zoologische Gärten, ausgestopfte Exemplare an Museumsdirektoren und Schlangengift an experimentierende Chemiker und Ärzte. Der lukrativste Teil ihres Geschäfts jedoch war die Herstellung und der Verkauf von Schlangenöl.

Heute kennt fast jeder den Begriff „Schlangenöl” als Redewendung: ein Bild für eine wirkungslose Arznei oder ein Quacksalbermittel. Die Figur des „Schlangenölverkäufers” ist zum Synonym für Lüge, Schmierigkeit und glatte (aber letztlich leere) Versprechungen geworden. Aber was war Schlangenöl eigentlich, und wie kam es zu diesem schlüpfrigen Ruf?

Schlangenöl wurde in Großbritannien und Amerika seit Jahrhunderten als Volksheilmittel gegen Rheuma, Muskelzerrungen und allerlei andere körperliche Schmerzen und Leiden verwendet. Schlangen sondern von Natur aus keine öligen Substanzen ab, aber das Fett geschlachteter Schlangen konnte durch langsames Erhitzen zu einer Flüssigkeit verarbeitet werden, aus der man anschließend Fleisch- oder Knorpelreste herausfilterte. „Das so gewonnene Öl”, beschrieb es der Dawson News 1896, „ergibt zwei bis drei Unzen pro Schlange, ist fast weiß und hat die Konsistenz von Schildkrötenöl, dem es sehr ähnelt.” Im Jahr 1902 spekulierte The Lancet, dass das Öl – das den medizinischen Autor an den „unheilvollen Viperntrank” erinnerte, den Shakespeares Hexen im Macbeth brauten – wahrscheinlich erstmals in die antike Magie und Medizin aufgenommen worden sei, „gemäß der primitiven Theorie, dass Fett, Blut, Speichel und so weiter das Lebensprinzip oder die ‘Seele’ von Menschen und Tieren enthalten und daher ein Heilmittel für viele Krankheiten seien”.

Für die etablierte Medizin des 19. Jahrhunderts war Schlangenöl bestenfalls eine „primitive” Kuriosität oder eine unangenehme Hinterlassenschaft aus einer älteren, vorwissenschaftlichen Ära der Heilkunst. 1876 blickte das American Journal of Pharmacy verächtlich auf den alten, überholten Apothekerstil zurück, dessen „Flaschen mit Schlangen, Gläser mit ranzigem Hundeschmalz, Schlangenöl, Menschenfett und zahlreiche andere abstoßende und unnötige Heilmittel” nun glücklicherweise durch die „moderne Wissenschaft verdrängt” würden.

Trotz der offiziellen Missbilligung behielt Schlangenöl jedoch bis ins frühe 20. Jahrhundert hinein seine Anhängerschaft. Besonders in Amerika galt die milchig-perlmuttfarbene Flüssigkeit (wie ein Journalist es ausdrückte) als „Allheilmittel für jedes Leiden, das sich einer Diagnose oder gewöhnlichen Behandlung widersetzt … Was auch immer an Gebrechen oder Versagen nicht auf gewöhnliche Anwendungen anspricht, von dem glaubt man, dass es der Wirksamkeit von Klapperschlangenöl zugänglich sei.”

Die Hersteller von Patentmedikamenten waren nur allzu glücklich, die angeblichen Heilkräfte des Öls zu vermarkten. „Schuh’s Rattlesnake Oil” pries sich selbst als „ein bemerkenswertes und wunderbares Mittel zur schnellen Linderung und Heilung von Rheuma, Neuralgie, Halsschmerzen, Lungenentzündung, steifen Gelenken, Frostbeulen, Verstauchungen, Prellungen und Hexenschuss” an. Clark Stanley, der sich selbst „den Klapperschlangenkönig” nannte, behauptete, das geheime Rezept für sein Schlangenöl von den Hopi in Arizona gelernt zu haben. Für nur 50 Cent die Flasche würde Stanleys „Snake Oil Liniment” „Muskel, Membran und Gewebe bis auf den Knochen durchdringen” und Schmerzen mit „wunderbarer Kraft” vertreiben.

Und wenn mit Schlangenöl selbst Geld zu verdienen war, dann waren die amerikanischen Zeitungen ebenso eifrig dabei, die seltsame Schar von Schlangenjägern und -züchtern anzupreisen, die ihren Lebensunterhalt mit der Versorgung dieser florierenden Industrie verdienten. John Gotleib aus Germantown im Bundesstaat New York wurde von seinem Vater und seinem Onkel im Schlangenfanggeschäft großgezogen. 1884 gab er der New York Times eine nüchterne Einschätzung von Schlangenöl und seinen Kräften. „Oh, es ist wunderbar gut”, sagte er: „Bei Krankheit und Rheumatix und Ohrenschmerzen und solchen Sachen – zumindest denken die meisten Leute so, und ich ermutige sie dazu, denn das schafft Nachfrage nach Schlangenöl. Ich bekomme 1 Dollar pro Unze für das Öl. Je widerlicher eine Sache ist, desto besser gefällt sie manchen Leuten bei Krankheit, nicht wahr? Aber es ist mir egal, solange es sich bezahlt macht.”

Während John Gotleib und Laura Masall ihre Schlangen in der Wildnis aufspürten, begannen andere findige Seelen damit, die Tiere wegen ihrer Häute, ihres Giftes und ihres Öls zu züchten. Die Armstrong-Farm in Brownsville, Texas, züchtete Boden-, Diamant-, Texas- und Grüne Klapperschlangen und beschäftigte angeblich eine große Anzahl mexikanischer Kinder, um Ratten und Mäuse zu fangen, mit denen sie ihren Bestand fütterten. In Galton, Illinois, betrieben Captain Dan Stover und seine Frau die „Rattlesnake Forty”-Ranch (so genannt wegen ihrer 40 Acres Fläche). Die Wiseman-Brüder züchteten Strumpfbandnattern in Indiana, und in der Wildnis der Ozark-Berge war die Farm von „Snakey George” Jaynes dafür bekannt, „alles zu enthalten, was eine Schlange sich wünschen könnte, um das Leben zu genießen”. Bis 1907 gab es „drei Großhandelshäuser für Schlangen” in San Antonio. Zwischen ihnen, schrieb der Tennessee Comet, „handeln sie mit allen Schlangenarten, die in Mexiko und Westtexas bekannt sind.”

Das Ende für das Schlangenöl kam jedoch mit der Verabschiedung des Pure Food and Drug Act im Jahr 1906. Staatliche Untersuchungen und Analysen untergruben die übertriebenen Behauptungen der Schlangenölhändler und deckten auf, dass viele von ihnen ohnehin nur geringe Mengen echten Schlangenöls enthielten. 1915 zeigte eine Analyse von Stanleys „Snake Oil Liniment” durch das US Bureau of Chemistry, dass es „hauptsächlich aus einem leichten Mineralöl bestand, gemischt mit etwa 1 Prozent fetthaltigem Öl (wahrscheinlich Rinderfett), Capsicum und möglicherweise einer Spur Kampfer oder Terpentin”. Stanley bekannte sich der falschen Kennzeichnung seines Produkts schuldig und zahlte eine Geldstrafe von 20 Dollar. Obwohl das Unternehmen bis 1920 als „Stanley Snake Oil Liniment Co.” weiter handelte, war das Ende besiegelt. Die staatliche Analyse und die Durchsetzung von Standards führten dazu, dass Schlangenöl einen berüchtigten Ruf erlangte, den es bis heute behält.