Aaron Burr – Aufstieg und Fall eines amerikanischen Vizepräsidenten

Aaron Burr (1756–1836) war ein US-amerikanischer Politiker und Jurist. Von 1801 bis 1805 diente er als dritter Vizepräsident der Vereinigten Staaten. Obwohl er zu den Gründervätern gezählt wird, ist sein Ruf bis heute schwer belastet – vor allem durch das Duell, in dem er seinen politischen Rivalen Alexander Hamilton tötete, sowie durch einen Hochverratsprozess im Jahr 1807. In der amerikanischen Erinnerungskultur erscheint Burr daher oft als Schurke der frühen Republik.

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Frühes Leben & Amerikanische Revolution

Aaron Burr Jr. wurde am 6. Februar 1756 in Newark, New Jersey, geboren. Er war das zweite Kind von Aaron Burr Sr., einem angesehenen presbyterianischen Geistlichen und zweiten Präsidenten des College of New Jersey (der heutigen Princeton University), und Esther Edwards Burr, Tochter des berühmten Theologen Jonathan Edwards.

Burr lernte seine Eltern jedoch nie wirklich kennen: 1757 starb sein Vater an einem plötzlichen Fieber, seine Mutter erkrankte wenig später ebenfalls und starb ein Jahr darauf. So wurde Burr bereits im Alter von zwei Jahren Waise. Er und seine ältere Schwester Sarah kamen zu ihrem wohlhabenden Onkel mütterlicherseits, Timothy Edwards, nach Elizabeth, New Jersey. Edwards war ein erfolgreicher Anwalt und ließ Burr von Privatlehrern ausbilden, um ihn auf ein Studium in Princeton vorzubereiten. Zugleich soll er seine Pflegkinder körperlich misshandelt haben, was Burr dazu brachte, mehrmals von zu Hause wegzulaufen.

1769 wurde Burr im Alter von nur 13 Jahren am College of New Jersey aufgenommen. Zunächst wollte er in die Fußstapfen seines Großvaters treten und Theologie studieren. Mit 16 schloss er sein Studium mit einem Bachelor of Arts ab und widmete sich anschließend noch zwei Jahre religiösen Studien, bevor er diese aufgab und sich für eine juristische Laufbahn entschied.

Als Burr 1775, mit 19 Jahren, in Connecticut Jura studierte, erreichten ihn die Nachrichten von den Gefechten bei Lexington und Concord (19. April) und vom Ausbruch des Amerikanischen Unabhängigkeitskriegs. Er meldete sich sofort zur Kontinentalarmee und diente im Herbst desselben Jahres unter Oberst Benedict Arnold in der unglücklichen amerikanischen Invasion von Québec.

Um die britische Kolonie Québec (im heutigen Kanada) zu erreichen, mussten Arnolds Männer rund 300 Meilen (etwa 480 Kilometer) durch die Wildnis von Maine marschieren – eine Strapaze, die Burr mit „großem Mut und Entschlossenheit“ durchstand. In Kanada schloss sich Arnold mit General Richard Montgomery für einen Angriff auf Québec-Stadt zusammen.

Während der entscheidenden Schlacht von Québec am 31. Dezember 1775 stand Burr in unmittelbarer Nähe, als General Montgomery von Kartätschenfeuer tödlich getroffen wurde. Burr riskierte sein Leben, um die Leiche des Generals zu bergen, musste jedoch aufgeben, weil er den Körper nicht durch den schnell anwachsenden Schnee schleppen konnte.

Für seinen Einsatz in der Québec-Kampagne wurde Burr zum Major befördert und im Frühjahr 1776 dem Stab von General George Washington zugeteilt. Doch die Zusammenarbeit scheiterte schnell: Burr hatte gehofft, an strategischen Planungen beteiligt zu werden, und fühlte sich herabgesetzt, als er mit eher niederen Aufgaben betraut wurde. Washington wiederum missfiel Burrs hochmütig wirkendes Auftreten.

Im Juni 1776 wurde Burr in den Stab von General Israel Putnam versetzt und dort Adjutant. Nach der katastrophalen Niederlage in der Schlacht von Long Island (27. August 1776) spielte Burr eine Schlüsselrolle bei der Evakuierung der Kontinentalarmee – zunächst von Long Island, dann aus New York City. Sein Führungsstil trug wesentlich dazu bei, die amerikanische Artillerie zu retten.

Im Juli 1777 wurde Burr zum Oberstleutnant befördert und erhielt das Kommando über ein Regiment von 300 Mann. Er erlebte den harten Winter im Lager von Valley Forge und nahm an der Schlacht von Monmouth (28. Juni 1778) teil, in der sein Regiment von britischer Artillerie schwer getroffen wurde. Burr erlitt in dieser Schlacht einen starken Hitzschlag, der seine Einsatzfähigkeit als Offizier dauerhaft beeinträchtigte. Zusammen mit weiteren gesundheitlichen Problemen führte dies dazu, dass er im März 1779 aus der Kontinentalarmee ausschied.

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Aufstieg in der jungen Republik

Nach seinem Abschied vom Militär ging Burr nach Albany, New York, um sein Jurastudium abzuschließen, und wurde im April 1782 als Anwalt zugelassen. Zunächst praktizierte er in Albany, zog aber im November 1783 nach New York City, nachdem die letzten britischen Truppen die Stadt verlassen hatten.

Dort trat er in Konkurrenz zu anderen aufstrebenden Anwälten, unter ihnen Alexander Hamilton. Burr selbst hielt Hamilton zwar für den besseren Redner, doch viele Zeitgenossen sahen in Burr den vielseitigeren Juristen. Ein Zeitgenosse urteilte: „Als Anwalt und Gelehrter stand Burr Hamilton nicht nach. … Burr sagte in einer halben Stunde so viel wie Hamilton in zwei. Burr war knapp und überzeugend, Hamilton fließend und schwärmerisch.“

Während Burr beruflich immer erfolgreicher wurde, heiratete er im Juli 1782 Theodosia Prevost, eine zehn Jahre ältere Witwe. Aus der Ehe ging eine Tochter hervor, die ebenfalls Theodosia hieß.

Mit 27 Jahren schien Burr bereit für eine politische Karriere. Er war gutaussehend, schlagfertig und charmant – Eigenschaften, die ihm nicht nur in der Gesellschaft, sondern auch in seinen zahlreichen Liebesaffären zugutekamen. Wie Hamilton liebte er Luxus: er legte Wert auf gute Weine, elegante Kutschen und modische Kleidung.

Im Gegensatz zu vielen seiner Zeitgenossen war Burr jedoch kein Idealist. Während Männer wie Hamilton oder Thomas Jefferson Politik als Mittel sahen, um bestimmte Prinzipien und Programme zu verwirklichen, interessierte Burr vor allem „das Spiel der Politik“ selbst. Für ihn war Politik in erster Linie ein Instrument, um für sich und seine Freunde Macht und Einfluss zu gewinnen – berühmt ist sein Ausspruch, Politik sei „nichts als Spaß, Ehre und Gewinn“.

Da Burr seine wahren Ansichten selten offenlegte, wirkte er wie ein politisches Chamäleon, das bereit war, die Seite zu wechseln, wenn es dem eigenen Vorteil diente. Diese Haltung rief bei Idealisten wie Hamilton große Abneigung hervor. Hamilton bemerkte einmal, Burr habe „im zivilen Leben nie eine einzige Maßnahme von wesentlichem öffentlichen Nutzen entworfen oder gefördert“.

Burrs erster politischer Erfolg kam 1784 mit seiner Wahl in die New Yorker Staatsversammlung. Während dieser kurzen Legislaturperiode brachte er einen Gesetzentwurf ein, der vorsah, alle nach einem bestimmten Stichtag geborenen Sklaven in die Freiheit zu entlassen – obwohl Burr selbst fünf Haussklaven besaß und nicht beabsichtigte, sie freizulassen. Der Entwurf scheiterte.

1789 wurde Burr Generalstaatsanwalt (Attorney General) des Bundesstaates New York, was ihn in den Fokus der einflussreichen Familien Livingston und Clinton brachte. Mit deren Unterstützung gelang ihm 1791 der Sprung in den US-Senat, wo er den Amtsinhaber Philip Schuyler – Hamiltons Schwiegervater – besiegte.

In den folgenden sechs Jahren im Senat schloss sich Burr der Demokratisch-Republikanischen Partei an (den Anhängern Jeffersons). In der jungen US-Politik war ein Konflikt zwischen den Föderalisten – Befürwortern einer starken Zentralregierung, einer industrialisierten Wirtschaft und pro-britischer Außenpolitik – und den Demokratisch-Republikanern entstanden, die mehr Rechte für die Einzelstaaten, eine agrarische Ordnung und Sympathien für die Französische Revolution betonten. Mit seiner Entscheidung für Jeffersons Lager stellte sich Burr gegen Hamilton, den führenden Föderalisten.

Schon 1795 sondierte Burr eine mögliche Präsidentschaftskandidatur und besuchte einflussreiche Demokratisch-Republikaner im ganzen Land. Er verbrachte sogar einen Tag auf Jeffersons Anwesen Monticello, wobei unklar ist, was genau besprochen wurde.

Als Präsident George Washington im September 1796 öffentlich bekanntgab, nicht für eine dritte Amtszeit zu kandidieren, begann der Präsidentschaftswahlkampf. Offizielles Eigen-Wahlkampf-Getrommel galt als unschicklich, doch Burr reiste entgegen dieser Norm durch die nordstaatlichen Wahlmännerbezirke, um für sich zu werben. Am Ende reichte es nur für den vierten Platz mit 30 Wahlmännerstimmen. John Adams, der föderalistische Kandidat, wurde Präsident, Jefferson Vizepräsident.

Zu dieser Enttäuschung kam hinzu, dass Burr seinen Sitz im Senat an Philip Schuyler verlor. Verbittert kehrte er in die New Yorker Landespolitik zurück und wurde 1798 erneut in die Staatsversammlung gewählt.

1799 gründete er die Manhattan Company – offiziell, um New York City mit sauberem Wasser zu versorgen. Tatsächlich änderte Burr in letzter Minute die Satzung so, dass das Unternehmen als Bank agieren konnte. So brach er das quasi-Monopol der Föderalisten im New Yorker Bankwesen. Hamilton und seine Anhänger waren empört und warfen Burr vor, sie bewusst getäuscht zu haben.

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Vizepräsident der Vereinigten Staaten

Vor der Präsidentschaftswahl von 1800 stellte Burr sich erneut zur Wahl – diesmal als inoffizieller Kandidat für das Vizepräsidentenamt an Jeffersons Seite. Dank seiner Verbindungen gelang es ihm, New York politisch ins Lager der Demokratisch-Republikaner zu ziehen – ein zentraler Schritt für den Sieg seiner Partei.

Doch als die Stimmen ausgezählt waren, ergab sich ein unerwartetes Problem: Jefferson und Burr hatten beide 73 Wahlmännerstimmen. Zu jener Zeit traten Präsident und Vizepräsident nicht als gemeinsames Ticket an; vielmehr wurde derjenige mit den meisten Stimmen Präsident, der Zweitplatzierte Vizepräsident.

Viele Demokratisch-Republikaner gingen davon aus, dass Burr sich freiwillig hinter Jefferson zurückstellen würde, den eigentlichen Spitzenkandidaten der Partei. Doch Burr schwieg. Damit fiel die Entscheidung – wie in der Verfassung vorgesehen – an das Repräsentantenhaus, das damals von Föderalisten dominiert war.

Burr hoffte, dass Hamiltons Feindschaft gegenüber Jefferson ihm in die Hände spielen würde. Tatsächlich waren Hamilton und Jefferson erbitterte Gegner. Dennoch entschied sich Hamilton letztlich gegen Burr. Jefferson war in seinen Augen zumindest ein Mann fester Prinzipien, während er Burr für egoistisch und völlig skrupellos hielt – „kühn genug, alles zu versuchen, und böse genug, vor nichts zurückzuschrecken“.

Aus Sorge um das „öffentliche Wohl“ rief Hamilton seine Parteifreunde dazu auf, Jefferson zu unterstützen. So wählte das Repräsentantenhaus Jefferson zum Präsidenten, Burr wurde Vizepräsident.

Jefferson misstraute seinem neuen Vize von Anfang an. Er zog Burr weder bei Kabinettsberufungen zu Rate noch lud er ihn regelmäßig zu Sitzungen ein. Burr merkte schnell, dass er aus dem inneren Machtkreis gedrängt wurde. Aus Trotz begann er, gelegentlich föderalistische Positionen zu unterstützen, und nahm 1802 sogar an einer föderalistischen Feier zu Ehren von Washingtons Geburtstag teil – ein Affront für viele Demokratisch-Republikaner.

Der endgültige Bruch kam 1804, als Burr im Senat den Vorsitz über das Amtsenthebungsverfahren gegen den Obersten Bundesrichter Samuel Chase führte. Jefferson wollte den überzeugten Föderalisten Chase wegen seines Verhaltens bei Verfahren unter den Alien and Sedition Acts (1798) aus dem Amt entfernen lassen.

Obwohl Burr unter starkem Druck stand, führte er den Prozess betont unparteiisch. Zeitungen lobten, er habe die Verhandlung „mit der Würde und Unparteilichkeit eines Engels, aber mit der Strenge eines Teufels“ geführt. Am Ende wurde Chase freigesprochen. Burrs strikte Neutralität trug ihm jedoch den Zorn Jeffersons ein, der daraufhin deutlich machte, dass Burr 1804 nicht erneut sein Vizepräsidentschaftskandidat sein würde.

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Duell mit Hamilton & Hochverratsprozess

Schon vor dem Chase-Prozess hatte Burr geahnt, dass Jefferson ihn als Vizepräsidenten ablösen würde. Er suchte daher nach einem neuen Amt und kandidierte 1804 für das Gouverneursamt von New York. Er konnte weiterhin auf Unterstützung mächtiger Familien wie der Livingstons und Clintons zählen – doch erneut stellte sich ihm Alexander Hamilton in den Weg.

Hamilton arbeitete im Hintergrund gegen Burrs Kandidatur und bezeichnete ihn gegenüber Freunden als „gefährlichen Mann, dem man nicht trauen sollte“. Burr verlor die Wahl und reagierte wütend und nachtragend. Als er am 18. Juni 1804 von Hamiltons abfälligen Bemerkungen erfuhr, beschuldigte er ihn, seine Ehre angegriffen zu haben, und verlangte eine allgemeine Zurücknahme der Aussagen. Hamilton weigerte sich – Burr forderte ihn daraufhin zum Duell.

Am 11. Juli 1804 trafen sich beide frühmorgens um 7 Uhr in Weehawken, New Jersey. Die genauen Abläufe sind bis heute umstritten: Unklar ist, ob Hamilton bewusst „daneben schoss“ oder ob er durch den Treffer schon aus dem Gleichgewicht gebracht wurde, bevor er feuern konnte. Sicher ist nur, dass Hamiltons Schuss Burr verfehlte, während Burrs Kugel Hamilton knapp oberhalb der rechten Hüfte traf. Die Verletzung war tödlich; Hamilton starb am folgenden Tag.

Die Öffentlichkeit trauerte um Hamilton, während Burr von der Presse scharf angegriffen wurde. Eine Zeitung in Maryland sprach von vorsätzlichem Mord, eine New Yorker Zeitung nannte ihn einen „niederträchtigen Meuchelmörder“. In New York wie in New Jersey, wo Duelle verboten waren, wurde Burr wegen Mordes angeklagt, doch die Verfahren verliefen im Sande. Politisch war er jedoch erledigt: Er hatte bereits mit den Demokratisch-Republikanern gebrochen und nun auch den wichtigsten Führer der Föderalisten getötet.

Als seine Amtszeit als Vizepräsident im März 1805 endete, zog Burr nach Westen, in die erst kürzlich durch den Louisiana-Kauf hinzugewonnenen Gebiete. Er hatte 40.000 Acres Land im heutigen Louisiana gepachtet und begann, Unterstützer für eine Siedlung dort zu sammeln. Sein wichtigster Kontakt war General James Wilkinson, Gouverneur des Louisiana-Territoriums. Mit ihm sprach Burr über die Spanier in Mexiko – zu dieser Zeit stritten die USA und Spanien über Grenzfragen.

Im Sommer 1806 führte Burr rund 80 Männer in flachen Booten den Mississippi hinab Richtung New Orleans. Präsident Jefferson erhielt Hinweise auf diese Unternehmung und wurde misstrauisch. Gerüchte kursierten, Burr plane einen Einmarsch in Mexiko oder Texas, wolle in Mexiko einen Aufstand gegen Spanien anzetteln oder sogar im Westen einen neuen Staat gründen, der sich von der Union abspalten sollte.

Wilkinson, der fürchtete, in einen Skandal hineingezogen zu werden, versuchte sich zu retten, indem er Burr verriet. Er warnte Jefferson vor einer „tiefen, dunklen und weitreichenden Verschwörung“ und übergab ihm verschlüsselte Briefe, die angeblich Burrs Pläne enthielten.

Jefferson ließ Haftbefehl gegen Burr erlassen. Der ehemalige Vizepräsident stellte sich im Januar 1807 den Behörden, floh jedoch nach seiner vorläufigen Freilassung in die Wildnis. Im Februar wurde er erneut gefasst und nach Richmond, Virginia, gebracht, wo ihm wegen Hochverrats der Prozess gemacht wurde. Vorsitzender Richter war der Oberste Bundesrichter John Marshall.

Jefferson setzte alles daran, eine Verurteilung zu erreichen, und ließ sämtliche ihm vorliegenden Briefe und Beweise vorlegen. Doch der Fall brach weitgehend in sich zusammen, als sich herausstellte, dass das chiffrierte Schreiben von Wilkinson stark verfälscht worden war. Offenbar hatte dieser versucht, seine eigene Rolle zu beschönigen, indem er Burr zum Sündenbock machte.

Schließlich wurde Burr freigesprochen. Nach Marshalls enger Auslegung des Hochverratsbegriffs war eine Verurteilung nur bei einem klar nachweisbaren kriegerischen Akt gegen die Vereinigten Staaten möglich – was im Fall Burr nicht bewiesen werden konnte. Trotzdem hängten wütende Menschenmengen nach dem Prozess Strohpuppen von Burr und Marshall an den Galgen. Burr ging ins selbstgewählte Exil und floh 1808 nach England.

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Späte Jahre & Tod

Im Exil versuchte Burr weiterhin, seine politische Bedeutung zurückzugewinnen. Mehrere Jahre lang suchte er europäische Regierungen für den Plan zu gewinnen, Mexiko militärisch anzugreifen – ohne Erfolg. Er wurde aus England ausgewiesen und erhielt auch bei Napoléon Bonaparte keine Audienz.

1812 kehrte Burr mittellos und hoch verschuldet in die Vereinigten Staaten zurück. Er ging nach New York City und nahm seine Anwaltstätigkeit wieder auf, verwendete dabei aber den Mädchennamen seiner Mutter – Edwards –, um seine Gläubiger zu täuschen. Der Schatten des Duells mit Hamilton begleitete ihn jedoch bis ans Lebensende und prägte, wie seine Zeitgenossen ihn sahen.

Die meiste Zeit zeigte Burr keine Reue für die Tötung Hamiltons. Lediglich ein einziges überliefertes Wort lässt so etwas wie Nachdenklichkeit erkennen: „Hätte ich Sterne mehr und Voltaire weniger gelesen, hätte ich gewusst, dass die Welt groß genug für Hamilton und mich gewesen wäre.“

Burrs Frau Theodosia war bereits 1794 gestorben. Seine Tochter, Theodosia Burr Alston, verschwand im Januar 1813 spurlos, als das Schiff Patriot, auf dem sie reiste, im Atlantik verschollen blieb.

Trotz dieser Schicksalsschläge war Burr im Alter nicht völlig allein. Er hatte mehrere uneheliche Kinder, adoptierte zwei Söhne und zog die Kinder aus der ersten Ehe seiner Frau wie seine eigenen auf. 1833 heiratete er die wohlhabende Gesellschaftsdame Eliza Jumel. Die Ehe hielt jedoch nur kurz: Jumel reichte die Scheidung ein, nachdem Burr ihr Vermögen durch spekulative Landgeschäfte verloren hatte.

1834 erlitt Burr einen schweren Schlaganfall. Er starb zwei Jahre später, am 14. September 1836, auf Staten Island.