Die Schlacht um das Tichborne-Dole

# Die Schlacht um das Tichborne-Dole

Im Jahr 1947 wurde ein kleines Dorf in Hampshire kurzzeitig zum Brennpunkt der nationalen Aufmerksamkeit. Am Lady Day, dem 25. März, sollten rund 800 Dorfbewohner an einem jahrhundertealten Brauch teilnehmen: dem Tichborne-Dole, bei dem die örtliche Adelsfamilie, die Tichbornes, Mehl an die Bewohner ihrer Ländereien verteilte. Doch mit der Einführung der Brot- und Mehlrationierung im Juli 1946 hatte die Regierung die Genehmigung für das Dole 1947 entzogen. Die daraus resultierenden Verhandlungen zwischen der Whitehall-Bürokratie und der Familie Tichborne hätten ein würdiges Thema für eine der Ealing-Komödien abgegeben, die in jenem Jahr erstmals gedreht wurden. Der Ausgang des Tauziehens um das, was in dem Dorf Tichborne geschehen sollte – oder nicht geschehen sollte –, würde durch Ereignisse jenseits der britischen Grenzen bestimmt werden.

Das Dole stellte die Labour-Regierung, die 1945 mit einem Erdrutschsieg gewählt worden war, zwei Jahre später jedoch mit der Nachkriegsordnung und einer Klimakrise kämpfte, die im Ausland Hunger und im Inland Knappheit drohen ließ, vor ein einzigartiges Problem.

Die Legende

Das Tichborne-Dole war einer von zahlreichen lokalen Bräuchen, die sich um die wohltätige Verteilung von Lebensmitteln drehten und ihre Ursprünge im Mittelalter hatten. Tichbornes Dole war jedoch ungewöhnlich in seiner großzügigen Bestimmung der Anspruchsberechtigten, in der Menge der verteilten Lebensmittel und vor allem in der Behauptung, dass es seit 1150 jährlich durchgeführt worden sei. Keine Urkunde oder kein Testament verzeichnet die Gründung des Tichborne-Dole. Die erste erhaltene schriftliche Erwähnung stammt aus der Mitte des 17. Jahrhunderts, seine Legende wurde durch das weitergegeben, was Henry Tichborne (1624–1689), der 3. Baronet, als “im Hause bewahrte Überlieferungen” bezeichnete.

Die mittelalterlichen Ursprünge des Dole wurden erstmals Mitte des 19. Jahrhunderts niedergeschrieben: Der Legende nach bat eine sterbende Lady Mabella Tichborne im 12. Jahrhundert ihren Ehemann Roger, eine wohltätige Stiftung zu ihrem Gedenken einzurichten. Hartherzig, wie er war, ergriff Roger Tichborne eine brennende Fackel und willigte ein, den Ertrag so viel Landes zu stiften, wie Mabella umkriechen könnte, solange die Fackel brannte. Zu seiner Verblüffung gelang es ihr, etwa 25 Morgen zu umkriechen – ein Feld, das im Dorf noch immer “the Crawls” genannt wird. Mabellas wundersame Tat begründete eine jährliche Spende von Brot an jeden, der am Lady Day darum bat. Die Zeremonie, so die Familie, sei seitdem ununterbrochen durchgeführt worden.

Auf ihrem Sterbebett hatte Mabella zudem einen Fluch ausgesprochen: Sollte ihre Stiftung jemals nicht beachtet werden, würde das Haus der Familie einstürzen und ihr Name mit ihm. Doch 1796, im Schatten der Französischen Revolution und in einem Jahrzehnt, das von Hungersnot und sozialen Unruhen geprägt war, ordneten örtliche Friedensrichter angeblich die Schließung des Dole an, nachdem Beschwerden laut geworden waren, dass die Großzügigkeit der Familie Unordnung gebracht habe. Erst 1835 wurde es ordnungsgemäß wiederhergestellt, als Reaktion auf eine Reihe beunruhigender Ereignisse, die Mabellas Fluch zu bestätigen schienen: der teilweise Einsturz von Tichborne House und eine Reihe früher Todesfälle männlicher Erben.

In den 1860er Jahren wurde das Verschwinden und der mutmaßliche Tod des letzten lebenden männlichen Erben, Roger Tichborne, als Bestätigung der Gültigkeit des Fluchs angesehen. Es stürzte die Tichbornes in die Krise des sogenannten “Tichborne Claimant”, ausgelöst durch die wundersame Wiederkehr des ertrunkenen Erben aus Australien. Der wiedererstandene “Sir Roger” war in Wirklichkeit ein in Wapping geborener Metzger namens Arthur Orton, doch sein Anspruch wurde dennoch von Rogers trauernder Mutter, der verwitweten Lady Tichborne, akzeptiert – im Konflikt mit dem Rest der Familie.

Der Fall des “Tichborne Claimant” wurde zu einer nationalen Sensation. Er brachte den längsten Zivilprozess des Landes hervor, von Mai 1871 bis März 1872, und eine anschließende strafrechtliche Verfolgung Ortons wegen Meineids von April 1873 bis Februar 1874. Es folgte eine Massenkampagne zur Anerkennung des verurteilten Orton als rechtmäßigen Erben. Die wachsende Presse griff den Prozess dankbar auf und druckte täglich wörtliche Berichte über die Gerichtsverhandlungen. Bezüge auf die Legende des Dole erregten die Fantasie der Nation. Souvenirzeitungen reproduzierten das Gemälde des Dole von Gillis van Tilborgh aus dem 17. Jahrhundert, das Henry Tichborne in Auftrag gegeben hatte, und trugen zu seiner Berühmtheit bei, während “Dole” sowohl Gegenstand antiquarischer Diskussionen als auch populären Humors in Magazinen wie Punch wurde.

Das Interesse am Tichborne-Dole hielt bis ins 20. Jahrhundert an. In den 1920er Jahren erzählte ein Stummfilm, “The Legend of the Tichborne Dole”, die Legende neu, während in den 1930er Jahren Anthony Tichborne, der 13. Baronet, von der BBC eingeladen wurde, in der beliebten Radiosendung “In Town Tonight” über die Geschichte des Dole zu sprechen.

Diese reiche Geschichte war für die Ereignisse von 1947 von Bedeutung; als die staatliche Rationierung erneut drohte, das Dole zu stoppen, sollten die Legende und der Fluch sowie ihr Platz im öffentlichen Gedächtnis zur Grundlage einer weiteren nationalen Kampagne werden.

Brotmarken

Während des Ersten Weltkriegs hatte Joseph Tichborne, der 12. Baronet, von den Rationierungsbehörden die Erlaubnis zur Fortführung des Dole erhalten. Während des Zweiten Weltkriegs, obwohl Tichborne House von der Armee beschlagnahmt worden war und die Familie ausgezogen war, hatte entweder Anthony (in Uniform) oder in seiner Abwesenheit Lady Antonia Tichborne dem Dole vorgestanden, unterstützt von ihren Kindern, und im Einklang mit dem Geist des “Volkskriegs” waren Evakuierte unter den Empfängern.

Nach dem Krieg jedoch stellte die Einführung der Brotrationierung und die Regulierung des Mahlens eine neue Herausforderung dar. Der Frieden hatte ein Zeitalter der Austerität eingeläutet mit stark steigender Arbeitslosigkeit, Lebenshaltungskosten und Nahrungsmittelknappheit – letztere eine Folge der kriegsbedingten Störungen der Landwirtschaft und der globalen Klimakrise. In Großbritannien, im kältesten je verzeichneten Winter, hatte das bis März 1947 anhaltende strenge Wetter die Lebensmittelvorräte gefährdet. Die Weizen- und Mehlvorräte waren außergewöhnlich niedrig: Im Januar 1947 gab es kaum mehr als die Hälfte des Vorjahresbestands, und die Weizenmehlvorräte reichten bis April nur für etwa fünf Wochen Verbrauch. In einem Land, das seit langem von Lebensmittelimporten abhängig war, und mit einem wachsenden Import-/Exportungleichgewicht gegenüber den USA, hatte die Krise, ausgelöst durch die Forderungen nach Rückzahlung amerikanischer Kriegs- und Nachkriegskredite, den Import von Lebensmitteln zu teuer gemacht, um das Defizit auszugleichen.

Brot war während des Krieges nicht rationiert worden, aber 1946, angesichts weiterer Kürzungen der Rationen anderer Lebensmittel, war Clement Attlees Labour-Regierung gezwungen, die Brotrationierung einzuführen. Mit etwa drei Pfund Mehl oder grob zwei Broten pro Woche für Erwachsene war die Ration nicht streng, aber ihre psychologische Wirkung war es.

Bis 1947 bestand das Dole in der Verteilung von Mehl, nicht Brot – sechs Pfund für einen Erwachsenen, drei Pfund für ein Kind –, das von örtlichen Mühlen gekauft wurde. Laut Presseberichten hatte Anthony Tichborne das regionale Ernährungsamt aufgesucht, und am 6. März wurde bekannt gegeben, dass es zugestimmt hatte, der Familie eine zusätzliche Ration von 11.000 Broteinheiten – BUs – als Geschenk zu gewähren. Aufgrund “unglücklicher Publicity” legte das Ernährungsministerium später jedoch sein Veto gegen die Regelung ein. Wenn das Dole stattfinden solle, verfügte das Ministerium, dürfe das Mehl nur im Austausch gegen die eigenen Rationsmarken der Dorfbewohner bereitgestellt werden. Die Dorfbewohner konnten die benötigte Anzahl für etwa zwei Tonnen Mehl nicht aufbringen.

Am 10. März, weniger als zwei Wochen vor dem Termin, berichtete der Daily Mirror über die bürokratische Bedrohung des Dole. Unter der Schlagzeile “DORFBEWOHNER BRAUCHEN 11.000 BUs, UM FLUCH ABZUWEHREN” breitete die Zeitung in farbenfrohem Detail die Legende des Dole und das Unheil aus, das die Familie Tichborne in den 1860er Jahren heimgesucht hatte. Das Ernährungsministerium, “im Glauben, dass Flüche nicht wahr werden”, werde die notwendigen Einheiten zur Abwendung des Fluchs nicht gewähren, berichtete die Zeitung, und Tichbornes “arme alte Leute” seien “enttäuscht”. Eine Boulevardzeitung mit einer Leserschaft, die während des Krieges auf rund drei Millionen Menschen explodiert war, stand der Mirror kurz davor, Großbritanniens beliebteste Zeitung zu werden.

Die öffentliche Reaktion auf ihren Bericht ließ nicht lange auf sich warten. Am 12. März schrieb Anthony Tichborne von seinem Londoner Club aus an den Herausgeber der Times. Er beschrieb das Dole als “einen Brauch, der von meiner Familie seit 800 Jahren befolgt wird”, und berichtete von seinem Appell an das Ernährungsministerium, “dass dieser Brauch nicht aussterben möge”, da er ein Geschenk an “die armen Leute der Nachbarschaft” von “großem Nutzen in Notzeiten” sei. Seit dem Bericht im Mirror habe er Briefe von Menschen erhalten, die ihre eigenen Rationsmarken beilegten, um das Mehl zu sichern. Tichborne betonte die “Menschlichkeit” der ursprünglichen Entscheidung, das Mehl zu gewähren, und endete seinen Brief mit einem persönlichen Appell an den Ernährungsminister John Strachey um eine wohlwollende Neubewertung des Falls.

Zwei Wochen später, die Nachricht nun auf die Titelseite befördert, meldete der Mirror triumphierend “TICHBORNE DOLE IST GERETTET”. Aus dem ganzen Land hatten die Leser der Zeitung ihre Rationsmarken in einer Geste der Großzügigkeit eingeschickt, die die Times später auch für ihre eigenen Leser beanspruchte. Zwei Drittel der 9.000 gespendeten Marken waren abgelaufen, aber das Ministerium, das sich weiterhin geweigert hatte, die Verwendung gespendeter Marken aus einem technischen Grund zu erlauben, gab in letzter Minute nach und erlaubte ein “symbolisches” Dole: Die Dorfbewohner sollten ein Drittel der üblichen Menge dessen erhalten, was eine Dorfbewohnerin ihre “Ration” nannte.

Wo der Mirror voranging, folgten andere und wiederholten die Geschichte des Fluchs und des Sinneswandels des Ministeriums, angeblich nach einer persönlichen Intervention Stracheys. Am Tag des Dole brachte der Manchester Evening News einen Bericht eines Mitglieds seiner Londoner Redaktion, das Anthony Tichborne früher an diesem Tag interviewt und mit ihm durch das Dorf gegangen war, während Besucher weiterhin “BUs in seine Hände drückten”.

Die Ereignisse in Tichborne im Jahr 1947 folgten danach dem üblichen Muster. Angesichts der Publicity, die das Dole angezogen hatte, wurde die Zeremonie der Segnung des Mehls auf den Stufen des dorischen Portikus des Hauses vom katholischen Bischof von Portsmouth durchgeführt und von der größten Menschenmenge beobachtet, die sich dort je versammelt hatte. Das Ereignis wurde weithin berichtet und fotografiert. Zum ersten Mal wurde das Dole von einer Ansprache Anthony Tichbornes begleitet. Unterbrochen von Bildern von Tichbornes malerischen Cottages und fröhlichen Dorfbewohnern, die ihr Mehl davontrugen, wurden seine Ansprache und die Zeremonie von Pathé News gefilmt und, ebenfalls eine Premiere, im Fernsehen übertragen. Tichborne dankte den “Hausfrauen” (offenbar war die öffentliche Wohltätigkeit geschlechtsspezifisch) für ihre Freundlichkeit, ihm ihre Brotmarken geschickt zu haben, und würdigte die “Höflichkeit” des Ernährungsministeriums, das Dole durchführen zu dürfen: Erst nach “einer beträchtlichen Entwirrung von Amtsschimmel” und der persönlichen Intervention Stracheys sei die Erlaubnis erteilt worden.

Weizenpolitik

In seinem ersten Brief an die Times hatte Tichborne sein Unglauben darüber ausgedrückt, “dass die Fortführung eines uralten Brauchs – rein wohltätig in Ursprung und Ausführung – unserer Volkswirtschaft schaden kann”. Die Rechtfertigung für die ursprüngliche Entscheidung des Ministeriums war jedoch politisch, nicht wirtschaftlich. Nach dem Krieg bedeutete ein schweres Handelsungleichgewicht, dass Großbritannien fast bankrott war und die Dollar fehlten, um Kriegsschulden an die USA zurückzuzahlen und lebenswichtige Importe zu finanzieren. Mehr Getreide aus den USA und Kanada zu importieren, war daher sowohl ein heikles diplomatisches als auch ein finanzielles Problem. Der Konflikt um Nahrungsmittelhilfe für Europa (wo Großbritannien die Verantwortung für die Lebensmittelversorgung der britischen Zone in Deutschland trug, aber versuchte, die USA zu ermutigen, diese Verantwortung zu teilen) und in Indien und Asien, wo die Reisernte ausgefallen war, hatte die Regierung zusätzlich unter Druck gesetzt.

Die Brotration allein reichte nicht aus, um die Knappheit zu beheben. Die US-Regierung hatte im Juli 1946 einen Millionenkredit für Großbritannien zugesagt, aber dieser sah sich im Kongress Kritik ausgesetzt, wo Bedenken bestanden, dass Großbritannien, der weltweit größte Weizenimporteur, seine politische Rolle in der internationalen Nahrungsmittelhilfe genutzt hatte, um sich von den Knappheitsniveaus anderer Länder abzuschirmen. Indem sie die Bedrohung der britischen Lebensmittelvorräte betonte, hatte die Einführung der Brotrationierung in Großbritannien versucht, amerikanische Kritik abzulenken, die britischen Verhandlungen zur Sicherung amerikanischen und kanadischen Weizens voranzutreiben und die US-Regierung zu ermutigen, eine größere Rolle bei der Ernährung Europas und Asiens zu übernehmen.

In der komplexen Weizenpolitik von 1947 war die Einführung der Brotration eine Art politischer Bluff im Inland und ein diplomatisches Druckmittel im Ausland. Die amerikanische Presse, die den Namen Tichborne durch ihre eigene frühere Faszination für den Claimant-Fall kannte, hatte schnell über die ursprüngliche Entscheidung zur Genehmigung des Tichborne-Dole berichtet. Am 7. März hatte die Washington Post unter der Titelschlagzeile “Alter Geist fordert Brot” gemeldet: “Brite erhält kostbares Mehl, um alten Fluch zu brechen”. Da John Strachey sich zu dieser Zeit in Nordamerika aufhielt, um weitere Importe zu sichern, war die Fähigkeit des Namens Tichborne, internationale Aufmerksamkeit zu erregen, möglicherweise nicht ganz willkommen. Wie der britische Zeitungsmagnat Lord Northcliffe gesagt haben soll: “Von allen amerikanischen Zeitungen würde ich am liebsten die Washington Post besitzen, weil sie auf den Frühstückstischen der Kongressabgeordneten landet.”

Die “unglückliche Publicity” der Entscheidung des Ernährungsministeriums, seine eigenen Regeln zu brechen, könnte sich auf Berichte in den USA beziehen, und wenn ja, erklärt dies sowohl die Rücknahme des ursprünglichen Angebots des Mehls als Geschenk als auch die anschließende Zurückhaltung des Ministeriums, einer durch öffentliche Spenden finanzierten Verteilung zuzustimmen. Die Genehmigung des Dole h