Die erste Universität für alle

Die erste Universität für alle – London 1828

Im London der 1820er-Jahre pulsierte das Herz eines wachsenden Imperiums. Mit über einer Million Einwohnern war die Stadt die größte der Welt, ein Zentrum des Lernens – aber ohne eigene Universität. Medizinstudenten wurden in den zahlreichen Krankenhäusern ausgebildet, angehende Juristen in den Inns of Court, doch wer einen akademischen Grad anstrebte, musste nach Oxford oder Cambridge reisen. Und dort war der Eintritt teuer und exklusiv: Nur Mitglieder der Church of England waren zugelassen, und das Leben im College machte das Studium zu einer kostspieligen Angelegenheit.

Im Februar 1826 änderte sich das. Eine Gruppe von Reformern – darunter der liberale Abgeordnete Henry Brougham, der schottische Dichter Thomas Campbell und der jüdische Finanzier Isaac Lyon Goldsmid – gründete die sogenannte London University. Ihr Ziel: eine erschwingliche, nicht-residentielle Bildung für die Söhne des Mittelstands. Keine religiösen Tests, keine Altersbeschränkungen, ein moderner Lehrplan mit Medizin, Naturwissenschaften, modernen Sprachen und Geisteswissenschaften – und ja, auch Griechisch und Latein, aber nicht nur.

Die Reaktion des Establishments war verblüffend bitter. Ein Gedicht namens „The Cockney University“ verspottete die künftigen Studenten: „Jeder Müllmann wird Latein und Griechisch sprechen / Und Kesselflicker Bischöfe an Wissen übertreffen.“ Die Tory-Zeitung John Bull beschrieb die Einrichtung als „Schwindel-Aktienschule für Cockney-Jungs, ohne die Macht, Abschlüsse zu verleihen“. Und das stimmte: Die London University war ein privates Unternehmen ohne königliche Charta. Sie finanzierte sich durch den Verkauf von Aktien zu 100 Pfund – jeder Aktionär durfte einen Studenten nominieren.

Ein Ort für Außenseiter

Das neoklassizistische Gebäude auf einer ehemaligen Müllkippe am oberen Ende der Gower Street in Bloomsbury wurde als „Stinkomallee“ verspottet. Doch die Türen öffneten sich für jene, denen Oxford und Cambridge verschlossen blieben: Katholiken, Dissidenten wie Quäker, Baptisten, Methodisten und Unitarier sowie Juden. Edward Fry, aufgewachsen in einer Quäkerfamilie in Bristol, schrieb in seinen Erinnerungen: „Jahrelang hatte ich sehnsüchtig auf eine Universitätsausbildung geblickt, und da Oxford und Cambridge für mich praktisch unerreichbar waren, nahm ich die Aussicht auf London freudig an.“

Der erste jüdische Professor in Großbritannien, Hyman Hurwitz, lehrte Hebräisch und ermutigte jüdische Studenten, „die goldenen Gelegenheiten, die diese Einrichtung euch bietet, nicht zu vernachlässigen“. Die Universität zog auch Studenten aus der Karibik, aus Indien und sogar ehemalige Sklaven an. Moses Roper, ein Anti-Sklaverei-Aktivist, studierte hier, und vier indische Medizinstudenten – Soojee Comar Chuckerbutty, Chandra Seal, Bholanath Bose und Dwarkanath Bose – waren 1845 unter den ersten Indern, die sich offiziell an einer britischen Universität einschrieben.

Studentenleben zwischen Sparsamkeit und Exzess

Die meisten Studenten wohnten zu Hause oder in günstigen Pensionen. Joseph Prestwich, der Sohn eines Weinhändlers, lief täglich vier Meilen von South Lambeth zur Universität. Andere sparten am Essen: William Crawford Williamson, ein Medizinstudent, lebte in den 1840er-Jahren auf dem Dachboden eines Schneiders in Mayfair und ernährte sich von billigen Fleischwürsten – „ich fragte nicht, woraus sie gemacht waren“.

Doch das Leben in London bot auch Vergnügen. John Forster, später ein bekannter Journalist, gab regelmäßig Abendessen mit Austern, Nebel und Grog. Frederick Furnivall kam um 3:30 Uhr morgens von einer Party nach Hause und schaffte es dennoch zur frühen Mathe-Vorlesung. Die Studenten besuchten das British Museum, die Society of Arts und die Great Exhibition von 1851, die täglich 40.000 Besucher anzog. Im Winter wurde auf den zugefrorenen Seen von Regent’s Park Schlittschuh gelaufen.

Radikal oder nur laut?

Die Universität galt als „Brutstätte für politische Clubs und Debattiergesellschaften“, wie John Bull 1828 prophezeite. Tatsächlich gründeten die Studenten schon im ersten Jahr die Medical Society und die Literary and Philosophical Society – allerdings unter der Auflage, „kontroverse Theologie und Tagespolitik“ auszuschließen. Die Brüder Charles und Collet Dobson gaben 1833 die radikale London University Examiner heraus, die für allgemeines Wahlrecht und jährliche Parlamente eintrat. Doch die meisten Studenten blieben gemäßigt. Als 1848 die Chartisten eine Massendemonstration planten, meldeten sich über 200 Studenten freiwillig, um die Stadt zu verteidigen – gegen die eigene soziale Klasse.

Der lange Weg zur Anerkennung

Erst 1836 erhielt die London University eine königliche Charta – durch einen Kompromiss: Sie nannte sich fortan University College, London, während eine neue University of London die Abschlüsse verlieh. Die ersten Abschlüsse galten bald als gleichwertig mit denen von Oxford und Cambridge. Ein Artikel im University College Magazine von 1849 spottete über die einstigen Kritiker: „Dissidenten haben Abschlüsse erhalten, doch Britannia beherrscht immer noch die Wellen. Juden, Türken und Ketzer haben die Robe getragen, doch England bleibt ein christliches Land.“

Die London University war mehr als eine Bildungseinrichtung – sie war ein Experiment in sozialer und religiöser Offenheit, ein Ort, an dem die Zukunft des Lernens neu erfunden wurde. Und sie legte den Grundstein für das, was die University of London heute ist: eine der größten und vielfältigsten Universitäten der Welt.