Am 5. März 1936 absolvierte der Prototyp der Spitfire seinen Erstflug. Ihr Schöpfer R.J. Mitchell würde ihren größten Triumph nicht mehr erleben.
Hugh „Stuffy“ Dowding war ein Mann mit eigenständigem Geist. Er glaubte an Feen, UFOs und die Kommunikation mit Toten. Als Leiter der Forschung im Luftfahrtministerium in den frühen 1930er Jahren war er – anders als einige seiner Kollegen – überzeugt, dass Großbritannien Jagdflugzeuge brauchte, und zwar schnelle. Die RAF setzte noch auf Doppeldecker wie die Bristol Bulldog, die nicht einmal 200 Meilen pro Stunde erreichten; 1931 lag der Weltrekord für Luftgeschwindigkeit bei 407 Meilen pro Stunde.
Das Flugzeug, das diesen Rekord brach, wurde von Supermarine gebaut, einem Unternehmen von Vickers, unter der Leitung des Konstrukteurs R.J. Mitchell. Mitchell wurde 1895 im Dorf Butt Lane bei Stoke geboren und begann seine Karriere in einer Lokomotivenfabrik. 1916 kam er zu Supermarine und führte das Unternehmen 1922 zum ersten von vier Siegen beim Schneider Trophy, einem internationalen Wasserflugzeug-Rennen.
Mitchell liebte Streiche: In der Lokomotivenfabrik bereitete er einmal Tee für einen unbeliebten Vorarbeiter zu – nachdem er zuvor in den Topf uriniert hatte. 1933 hatte er ein Geheimnis: Bei ihm wurde Rektumkarzinom diagnostiziert; eine Operation hinterließ ihn mit einem Stoma. Keiner seiner Kollegen wusste davon.
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Doch wenn die Regierung Geschwindigkeit wollte, an wen sollte sie sich wenden? Im Januar 1935 schloss sie einen Vertrag für ein Jagdflugzeug, das Mitchells Entwürfe mit einem neuen, leistungsstarken Motor von Rolls-Royce kombinierte. Robert McLean, Leiter der Luftfahrtsparte von Vickers, benannte es nach seiner jugendlichen Tochter Annie: Er nannte sie eine kleine „Spitfire“. „Das ist genau die Art von verdammt albernem Namen, den sie wählen würden“, sagte Mitchell. Er bevorzugte „The Shrew“ (Die Spitzmaus).
Der Prototyp, K5054, startete am 5. März 1936 um 16:35 Uhr in Eastleigh zu seinem Erstflug. „Das neue Jagdflugzeug sprang förmlich los und stieg davon“, bemerkte ein Zuschauer. Am Steuer saß der Testpilot „Mutt“ Summers; man sagte, er könne selbst einen Küchentisch fliegen, wenn man ihm einen Propeller anbrächte. Der Flug dauerte acht Minuten. „Nichts anfassen“, sagte Summers nach der Landung. In weiteren Tests erreichte K5054 380 Meilen pro Stunde. „Äußerst zufriedenstellend“, lautete Dowdings Urteil. Zwei Tage später marschierten Hitlers Truppen ins Rheinland ein.
Mitchells Team hatte triumphiert, doch die Euphorie währte nicht lange. Im Juni 1937 starb Mitchell an seinem Krebs; er war 42 Jahre alt. Einmal sagte er, wenn er sein Leben noch einmal leben könnte, wäre er Chirurg geworden, kein Ingenieur.
