Auf den ersten Blick klingt die Sache fast einfach: derselbe Text in mehreren Schriften, darunter eine lesbare. Man müsste doch nur die Zeichen vergleichen. Tatsächlich lagen zwischen dem Fund des Steins von Rosette 1799 und Champollions berühmter Mitteilung von 1822 mehr als zwei Jahrzehnte. Das Problem war nicht bloß, einzelne Bilder zu benennen. Man musste verstehen, wie eine Schrift überhaupt funktioniert, die Wörter und Laute auf unterschiedliche Weise miteinander verbindet.
Eine politische Botschaft, kein Wörterbuch
Die Inschrift entstand 196 v. Chr. unter Ptolemaios V. Sie gehörte zu einem priesterlichen Beschluss, der den König ehrte. Der British-Museum-Beitrag bei Google Arts & Culture zeigt die drei Fassungen: Hieroglyphen, demotische Schrift und Griechisch. Hieroglyphisch und Demotisch sind dabei nicht einfach zwei voneinander unabhängige Sprachen, sondern unterschiedliche ägyptische Schriftsysteme. Griechisch war im ptolemäischen Staat eine wichtige Verwaltungssprache.
Die Mehrfachfassung sollte die königliche Ehrung verbreiten, nicht späteren Forschern einen Sprachkurs liefern. Gerade deshalb war der Text hilfreich: Die Fassungen hatten einen gemeinsamen Gegenstand. Aber ein paralleler Text ist noch kein bequemes Wörterverzeichnis. Wortfolge, erhaltene Abschnitte und Schreibkonventionen müssen erst miteinander in Beziehung gesetzt werden. Der Stein war zudem nur ein Fragment einer größeren Stele.
Der Umweg über Namen
Die Forschung begann nicht erst mit zwei berühmten Rivalen. Wie das American Research Center in Egypt erläutert, erzielten Silvestre de Sacy und Johan David Åkerblad Fortschritte an der demotischen Fassung. Namen boten einen besonders brauchbaren Ansatz: Wenn der griechische Text einen Herrscher nannte, ließ sich nach einer entsprechenden Zeichengruppe in der ägyptischen Fassung suchen.
Das klingt klein, änderte aber die Fragestellung. Ein Zeichen musste nicht nur eine Idee darstellen; es konnte einen Laut wiedergeben. Namen halfen dabei, Vermutungen zu testen. Zugleich blieb die Gefahr groß, eine richtige Beobachtung zu eng zu deuten und nur auf ausländische Eigennamen anzuwenden.
Was Young herausfand und was offenblieb
Thomas Young untersuchte die Beziehungen zwischen Demotisch und Hieroglyphen und erkannte Lautwerte im Namen Ptolemaios. Der Rückblick des Royal College of Physicians beschreibt seine Veröffentlichung von 1819. Young hatte wichtige Bausteine gefunden, war aber unsicher, wie weit die lautliche Schreibweise über fremde Namen hinausreichte.
Auch die spätere Konkurrenz war komplizierter als ein Duell zwischen Sieger und Verlierer. Young freute sich über Champollions Ergebnisse, fühlte seine eigene Arbeit jedoch unzureichend gewürdigt. Seine Veröffentlichung von 1823 machte den Anspruch auf Priorität schon im Untertitel deutlich. Solche Auseinandersetzungen gehören zur Wissenschaftsgeschichte, ersetzen aber nicht die Prüfung dessen, was eine Methode tatsächlich leisten konnte.
Warum Koptisch entscheidend war
Jean-François Champollion brachte umfangreiche Kenntnisse des Koptischen mit, einer späten Sprachstufe des Ägyptischen. Der Smithsonian-Beitrag zur Entzifferung erklärt, weshalb dies mehr bedeutete als bloß eine weitere Sprache im Lebenslauf: Vermutete Lautfolgen konnten mit bekannten ägyptischen Wörtern verglichen werden. Dadurch wurden die Zeichen nicht mehr nur visuell, sondern sprachlich erschlossen.
1822 wurde zum entscheidenden öffentlichen Meilenstein. Es wäre dennoch irreführend, daraus einen einzigen Moment zu machen, nach dem sämtliche Texte mühelos lesbar waren. Ein tragfähiger Ansatz musste sich an weiteren Namen, Denkmälern und Texten bewähren. Der Unterschied zwischen einem glücklichen Treffer und einer Entzifferung liegt genau hier: Sie muss über das erste Beispiel hinaus funktionieren.
Wissen und Besitz haben unterschiedliche Geschichten
Die Wiederauffindung fand während der französischen Besetzung Ägyptens statt. Nach der französischen Niederlage gelangte der Stein 1801 unter britische Kontrolle und 1802 ins British Museum. ARCE betont, dass sein Weg deshalb auch eine Geschichte militärischer Macht ist. Wissenschaftlicher Erkenntnisgewinn macht diese Umstände nicht unwichtig.
Heute steht das Objekt zugleich für ein ägyptisches Kulturerbe und für einen Wendepunkt der Forschung. Beides lässt sich zusammen denken. Wer nur die Erzählung vom einsamen Genie hört, übersieht die vielen Vorarbeiten. Wer nur drei Textfelder sieht, unterschätzt die schwierige Arbeit, aus sichtbaren Zeichen wieder eine lesbare Sprache zu machen.
Quellen
British Museum / Google Arts & Culture: The Rosetta Stone
American Research Center in Egypt: Unlocking the Ancient Egyptian Language
Royal College of Physicians: Thomas Young and the decipherment of hieroglyphics
Smithsonian Magazine: What Is the Rosetta Stone?
Weiterführende Lektüre
Deir el-Medina: Was beschriftete Scherben über den Alltag im alten Ägypten verraten
Eine kurze Geschichte der ägyptischen Kunst
Bildnachweis: Donald Macbeth, Fotografie in The Rosetta Stone (1922), via Wikimedia Commons; gemeinfrei. Digital bearbeiteter Scan. · Public domain. Quelle und Rechteangabe.
