Wie Hiram Revels 1870 Amerikas erster schwarzer Senator wurde

Im Jahr 1870 schrieb Hiram Revels Geschichte, als er der erste Afroamerikaner im Senat der Vereinigten Staaten wurde. Geboren in Freiheit zu einer Zeit und an einem Ort, an dem die meisten schwarzen Menschen noch versklavt waren, widmete Revels sein Leben dem Dienst, der Führung und dem stillen Widerstand. Als Prediger, Erzieher und Feldkaplan im Bürgerkrieg führte Revels ein erfülltes Leben. Seine triumphale Wahl war ein politischer Meilenstein, eine Herausforderung für die alte Ordnung und ein Symbol dafür, was die Reconstruction (der Wiederaufbau nach dem Bürgerkrieg) hätte sein können.

Frühes Leben: Priorität für Bildung

Hiram Rhodes Revels wurde 1827 als freier Mann in Fayetteville, North Carolina, geboren. Sein Vater war ein baptistischer Prediger und ein Nachfahre des Lumbee-Stammes, seine Mutter war afrikanischer Abstammung. Obwohl sie frei waren, lebte seine Familie unter den Gesetzen der Südstaaten, die darauf ausgelegt waren, schwarze Familien an ihren „Platz“ innerhalb der sozialen Hierarchie zu erinnern. Der Antebellum-Süden (die Zeit vor dem Bürgerkrieg) wurde von der „Sklavokratie“ dominiert – Personen, die 100 oder mehr Sklaven besaßen. Darunter standen die „Yeoman“-Bauern, weiße Bürger, die hauptsächlich von der Subsistenzlandwirtschaft lebten und meist einen oder mehrere Sklaven besaßen. Freie farbige Personen befanden sich gesellschaftlich zwischen den Versklavten und den armen Weißen.

Ihre Freiheit war jedoch begrenzt, da sie keine Bürgerrechte zu ihrem Schutz besaßen. Von klein auf begriff Revels, dass Bildung der größte Ausgleicher in einer Gesellschaft voller Ungleichheit war. Er absolvierte eine Lehre als Barbier – einer der wenigen Berufe, die freien schwarzen Männern offenstanden – und nutzte das Geld, um eine geistliche Ausbildung zu finanzieren. Mit den Mitteln aus seiner Arbeit und der Unterstützung der African Methodist Episcopal Church reiste er in den Norden, um Theologie zu studieren, und besuchte schließlich Seminare in Indiana und Ohio.

In einer Zeit, in der die Alphabetisierung Schwarzer in weiten Teilen des Landes aktiv unterdrückt wurde, wurde Revels zu einem gebildeten schwarzen Mann – ein direkter Widerspruch zum Kern des weißen Überlegenheitsgefühls. 1845 wurde Revels als ordinierter Geistlicher in der African Methodist Episcopal Church zugelassen. Im selben Jahr begann er, im Mittleren Westen und im Süden zu predigen, wobei er oft mit Anfeindungen und Drohungen weißer Mobs konfrontiert war. 1854, nur sieben Jahre vor Beginn des Bürgerkriegs, wurde er in Missouri inhaftiert, weil er versklavten Menschen das Evangelium lehrte. Während des Krieges diente er als Feldkaplan für ein schwarzes Regiment der Unionsarmee und leitete die Rekrutierungsbemühungen für die „United States Colored Troops“-Regimenter in Missouri und Maryland. Seine wichtigste Arbeit leistete er jedoch in den Jahren nach dem Krieg.

Politische Karriere

Nach dem Ende des Bürgerkriegs zog Revels nach Mississippi und begann mit dem Aufbau von Schulen und Kirchen für die neu befreiten Afroamerikaner, eine Initiative, die als „Freedman Schools“ bekannt wurde. Er erwarb sich schnell den Ruf, fair, wortgewandt und prinzipientreu zu sein. Dieser Ruf öffnete ihm Türen, und 1869 wurde er in den Senat von Mississippi gewählt. Dann, 1870, geschah das Unvorstellbare: Mississippi, der zweite Staat, der zu Beginn des Bürgerkriegs aus der Union ausgetreten war, wählte Hiram Revels, um einen vakanten Sitz im US-Senat zu besetzen. Die Ironie war unübersehbar. Neun Jahre zuvor hatte Jefferson Davis, der ehemalige und einzige Präsident der Konföderation, genau diesen Sitz geräumt, den nun Revels innehatte. Ein schwarzer Mann hatte den Sitz jenes Mannes gewonnen, der den Kampf für die Aufrechterhaltung der Sklaverei angeführt hatte.

Als Revels in Washington eintraf, versuchten einige Senatoren, seine Vereidigung zu blockieren. Sie argumentierten, er sei nicht – wie gesetzlich vorgeschrieben – seit neun Jahren US-Bürger. Ihre Begründung: Schwarze seien vor der Verabschiedung des 14. Zusatzartikels keine Bürger gewesen. Tatsächlich wurden schwarze Individuen vor diesem Zusatzartikel lediglich als 3/5 einer Person gezählt, und das nur zum Zwecke der Sitzverteilung im US-Repräsentantenhaus. Doch der Einspruch scheiterte. Revels wurde am 25. Februar 1870 vereidigt.

Während seiner Zeit im Senat missbrauchte er niemals die Macht seines Amtes. Er suchte keinen Streit und wollte nicht die Schlagzeilen dominieren. Stattdessen konzentrierte er sich auf Bildung, die Aufhebung der Segregation und Versöhnung in einer Zeit, in der das Land extrem gespalten war. Er mahnte zur Mäßigung und Höflichkeit, selbst angesichts von Ungerechtigkeit. Einigen Radikalen galt er als zu nachgiebig. Doch Revels begriff, dass die Einigung der Nation das oberste Ziel dieser Ära war und nur durch gemäßigte politische Mittel erreicht werden konnte.

Ein Verfechter der Versöhnung

Was Hiram Revels auszeichnete, war nicht nur die Tatsache, dass er der erste schwarze US-Senator war; es war seine Weigerung, Bitterkeit und Ressentiments seine Politik bestimmen zu lassen. Während andere in seiner Position die Plattform genutzt hätten, um ehemalige Konföderierte anzugreifen oder Rache zu fordern, wählte Revels einen anderen Weg. In einer Sichtweise, die er mit Abraham Lincoln teilte, glaubte er, dass das Land keine weitere Spaltung, sondern Heilung brauchte. Revels setzte sich für die Wiederherstellung der Rechte ehemaliger Konföderierter ein, die Änderungswillen zeigten, selbst wenn ihn diese Haltung in Konflikt mit radikaleren Stimmen der Republikanischen Partei brachte. Für Revels war Versöhnung keine Kapitulation. Er verstand, dass man langfristig Koalitionen bilden musste, auch mit ehemaligen Konföderierten, insbesondere um den wachsenden Ku-Klux-Klan zu bekämpfen.

Das bedeutete nicht, dass er gegenüber Ungerechtigkeit schwach war. Er blieb standhaft in seiner Verteidigung der schwarzen Bürgerrechte und Bildung, aber er glaubte auch, dass Fortschritt bedeutete, Wege zu finden, Menschen zusammenzubringen. In einer von Zorn und Vergeltung geprägten Zeit predigte Revels Vergebung. Dieses Bekenntnis zur Einheit, selbst wenn es unpopulär war, bewies ein Maß an Mut, das die meisten seiner Kritiker nie erreichten.

Das Leben nach der Politik

Revels diente nur ein Jahr als Senator. Er entschied sich gegen eine Wiederwahl und zog es vor, nach Mississippi zurückzukehren, um seine Arbeit in der Bildung und der Kirche fortzusetzen. 1871 wurde er Präsident der Alcorn University, der ersten staatlich geförderten Hochschule für Afroamerikaner im Land. In Alcorn legte er Wert auf Disziplin und Charakter – Werte, die er für wesentlich hielt, um echte Freiheit zu sichern. Er lehrte junge schwarze Männer, dass Freiheit nicht nur die Abwesenheit von Ketten war, sondern die Fähigkeit zu lesen, zu führen und andere aufzurichten. Bildung war die einzige Realität, die einem nicht von Segregationisten weggenommen werden konnte.

Revels blieb auch in öffentlichen Angelegenheiten aktiv. Er wandte sich gegen Korruption innerhalb der Reconstruction-Regierungen, selbst wenn dies bedeutete, mit anderen schwarzen Führern zu brechen. Er kritisierte Politiker, sowohl Schwarze als auch Weiße, von denen er glaubte, dass sie die befreiten Sklaven eher ausnutzten als sie zu stärken. 1875, auf dem Höhepunkt der Rassenstraftaten durch den KKK in Mississippi, schrieb Revels einen öffentlichen Brief, in dem er warnte, dass die Korruption der Republikanischen Partei den Verfechtern der weißen Vorherrschaft einen Vorwand lieferte, die Kontrolle zurückzugewinnen.

Es war ein riskanter Schritt, der ihn politisch Ansehen kostete, aber Revels scherte sich nicht um Popularität. Ihm ging es um Fortschritt. Selbst als die Ära der Reconstruction um ihn herum zusammenbrach – was 1877 nach der Wahl von Rutherford B. Hayes und dem „Kompromiss von 1877“ offiziell besiegelt wurde – trieb er Gerechtigkeit durch Bildung und kommunale Führung weiter voran. Schließlich kehrte er ganz in den Kirchendienst zurück und predigte bis zu seinem Tod im Jahr 1901.

Vermächtnis: Disziplinierte Führung

Hiram Revels wird oft von anderen Bürgerrechtlern überschattet. Er führte nie einen Marsch an und hielt keine weltberühmte Rede. Aber was er tat, war ebenso kraftvoll. Er betrat den Senat der Vereinigten Staaten als freier schwarzer Mann und nahm einen Sitz ein, der einst dem Verfechter der Sklaverei gehört hatte. Diese Tat allein sandte die Botschaft an das Land, dass die alte Ordnung nicht unumstößlich war.

Revels bewies, dass Afroamerikaner mit Würde und Disziplin regieren und Gesetze erlassen konnten – was den Argumenten der Befürworter der Sklaverei und späterer Segregationisten direkt widersprach. Seine Betonung von Bildung, Mäßigung und moralischer Führung sollte in den Leben künftiger schwarzer Anführer widerhallen, von Booker T. Washington bis hin zu Barack Obama. Obwohl seine Amtszeit kurz war, wirkte sein Beispiel über Generationen hinweg. In einer Zeit, in der die Freiheit zerbrechlich war, verkörperte Hiram Revels, wie es aussieht, aufrecht zu stehen, ohne zu schreien, zu kämpfen, ohne die Fäuste zu nutzen, und an eine bessere Nation zu glauben, selbst wenn die Nation nicht an einen selbst glaubt.