500 Jahre Tyndale: Das Buch, das England eine neue Sprache gab

500 Jahre Tyndale: Das Buch, das England eine neue Sprache gab

Im frühen Frühling des Jahres 1526 fiel den Stammkunden der Buchhändler in den engen Gassen rund um die alte St Paul’s Cathedral in London etwas Ungewöhnliches auf. Da lag ein kleiner, dicker Band – 700 Seiten im Taschenformat, nicht größer als eine erwachsene Hand. Auf den ersten Blick unscheinbar. Kein Name des Autors, kein Drucker, kein Datum. Keine aufwendigen Holzschnitte, wie sie damals bei populären Werken längst üblich waren. Aber es gab reichlich Exemplare: Jemand hatte auf eine große Leserschaft gesetzt und die Mittel für eine Auflage von mehreren Tausend aufgebracht.

Wer die Hintermänner dieser Buden kannte, ahnte vielleicht bald, dass hier mehr im Spiel war. Die Händler, die ihre Stapel besonders hoch türmten, waren nämlich berüchtigt für den Handel mit ausländischen Drucken. Doch diesmal handelte es sich nicht um eine weitere bittere Polemik gegen die etablierte Kirche, wie sie die deutschen Reformatoren in die Welt setzten. Nein, der Inhalt war weitaus explosiver: eine englische Übersetzung des gesamten Neuen Testaments – zum ersten Mal in der Geschichte des Königreichs im allgemeinen Umlauf.

Vollendet im Jahr 1525 und über den Jahreswechsel in der Stadt Worms gedruckt, war dies der Höhepunkt eines Jahrzehnts hingebungsvoller Gelehrsamkeit und einer zweijährigen Odyssee durch Deutschland. Der Mann dahinter: William Tyndale, 32 Jahre alt.

Tyndale war weniger Theologe als vielmehr ein begabter Sprachstudent. Die Inspiration für eine englische Übersetzung hatte ihn gepackt, als er als Student in Oxford die 1516 erschienene Ausgabe des Neuen Testaments des niederländischen Gelehrten Desiderius Erasmus in die Hände bekam – Griechisch und Latein nebeneinander auf derselben Seite. Tyndales erster Gedanke war, einen hohen Kirchenmann zu finden, der die Herstellung einer englischen Bibel autorisieren und finanzieren würde. Er bewarb sich beim gelehrten Bischof von London, Cuthbert Tunstall, einem Mitarbeiter von Erasmus, in der Hoffnung, als dessen Hausschreiber an dem Projekt mitwirken zu können. Die Antwort: keine Stelle frei.

Also wandte sich Tyndale nach Deutschland, wo Martin Luther bereits Übersetzungen der Bibel in seiner Muttersprache veröffentlichte. Später hieß es, der junge Engländer sei zunächst nach Wittenberg gereist, in Luthers Fußstapfen, und habe sich vielleicht sogar an der Universität eingeschrieben. Sicher ist, dass er Kontakt zu gleichgesinnten Exilanten knüpfte, die den Willen, wenn auch nicht alle die Fähigkeit zur Mitarbeit als Übersetzer mitbrachten. Einer von ihnen war William Roy, ein ehemaliger Franziskanermönch. Als sie sich schließlich trennten, erinnerte sich Tyndale trocken: „Ich sagte ihm Lebewohl für unsere beiden Leben … und einen Tag länger.”

Tyndale und Roy brachten das fertige englische Testament zunächst zu einem Kölner Drucker, Peter Quentell. Dessen Presse veröffentlichte Werke beider Seiten des Reformationsstreits. Einer von Quentells konservativen Kunden, Johann Cochlaeus, meldete ihre Aktivität dem Stadtrat – und die unvollendete Ausgabe (der Druck war nur bis Matthäus 22,12 gelangt) wurde beschlagnahmt. Tyndale und Roy flohen 150 Meilen nach Süden, nach Worms. Dort setzte der einzige Drucker der Stadt die Ausgabe neu und druckte sie fertig.

Die erste Ausgabe von Tyndales Neuem Testament ist eines der wenigen Bücher in fünfeinhalb Jahrhunderten Buchdruck, das eine transformative Wirkung auf die englische Sprache hatte. Die erste Folio-Sammlung von 22 Theaterstücken William Shakespeares, veröffentlicht im Herbst 1623, ist das, was die meisten von uns als erstes nennen würden, wenn es um die Weitergabe von Wörtern und Wendungen geht, die in die gesprochene und geschriebene Sprache eingeflossen sind. Auch die Sprache zweier offizieller Publikationen, die für den langen Reformationsprozess in England entscheidend waren, hat den englischen Sprachgebrauch geprägt: die von König James I. 1611 genehmigte Bibelausgabe und, ganz am Anfang einer protestantischen Kirche im Königreich unter Eduard VI., das Book of Common Prayer, das 1549 erstmals erschien.

Die sprachliche Bedeutung von Tyndales Übersetzung ist jedoch größer als die dieser drei Werke. Denn sie gab Wörtern, die auf der gedruckten Seite völlig neu waren, eine Währung und entwickelte und erweiterte den Gebrauch vieler anderer. Sie hob die Alltagssprache Englands in die Heilige Schrift. Shakespeare verdanken wir unsere „salad days” (Antonius und Cleopatra), von Tyndale aber nehmen wir „our daily bread” (unser tägliches Brot).

Die gebührende Anerkennung für Tyndales Neues Testament kam erst spät in seiner Geschichte. Obwohl bis zu 3.000 Exemplare nach England gebracht wurden – vielleicht versteckt in Textilballen, die aus den Häfen Flanderns, der Niederlande und der nordwestdeutschen Küste verschifft wurden – und in den folgenden Monaten gekauft, gelesen und abgeschrieben wurden, wurde die Ausgabe selbst fast vollständig ausgelöscht. Dreißig Jahre bevor das römische Papsttum erstmals einen Index der verbotenen Bücher einführte, unterdrückten die kirchlichen und staatlichen Behörden im tudorischen England erfolgreich die Verbreitung der Bibelübersetzung. In London selbst ließ Bischof Tunstall die Bestände der Buchhändler aufkaufen und im Hof seiner Kathedrale verbrennen; gleichzeitig arbeiteten sich königliche Agenten auf dem europäischen Festland schnell durch die Druckereien von Worms bis Antwerpen, wo findige Drucker bereits Nachahmerausgaben herstellten, um die Versorgung zu unterbrechen. Die Glieder der Kette wurden identifiziert und durchtrennt. Ende 1526 war Thomas Gerrard, einer der Standbesitzer von St. Paul’s, der für das Buch geworben hatte, auf der Flucht; 1528 schmachtete er im Gefängnis.

Nur drei Exemplare des Buches haben bis heute überlebt, davon nur eines vollständig mit der Titelseite. Es gibt keine dokumentierten Hinweise darauf, dass es viele andere Exemplare gab, die der Zerstörung entgingen. Sollte in Worms längere Zeit eine Spur der ursprünglichen Auflage vorhanden gewesen sein, so ging sie verloren, als die Stadt 1689 von einer belagernden französischen Armee niedergebrannt wurde. Das Book of Common Prayer, die King-James-Bibel und die Shakespeare-Folio hatten natürlich auch in ihren Erstausgaben ein gesicherteres Regalleben, und heute gibt es noch Hunderte von Exemplaren. Tyndales Monument der Buchgeschichte wurde vielleicht schon eine Generation nach seinem ersten Erscheinen praktisch unsichtbar.

Auch Tyndales Werk wurde von seiner eigenen Generation religiöser Reformatoren nicht gut behandelt. In seinem ursprünglichen Prolog hatte er geschrieben, er hoffe, dass diejenigen, „die in den Sprachen bewanderter sind … Hand anlegen, um es zu verbessern”. Das taten sie – ziemlich brutal. 1534 veröffentlichte George Joye eine Überarbeitung der Übersetzung, erklärte, England habe bisher zu viele „falsche Testamente” gesehen, und setzte Tyndales Griechischkenntnisse herab, indem er andeutete, seine Version sei stark von Luthers Deutsch abgeleitet. In den folgenden fünf Jahren wurden drei Übersetzungen der gesamten Bibel veröffentlicht: die Coverdale-Bibel (1535) und die Matthew-Bibel (1537), beide an Überseepressen gedruckt und nach ihren Hauptherausgebern benannt, sowie die Große oder Königsbibel (1539) in London mit Zustimmung der Krone. Alle drei stützten sich auf Tyndales Arbeit, aber im Schatten ihrer Unterdrückung und dann seiner Verhaftung, seines Prozesses und seiner Hinrichtung im Oktober 1536 wurde dies nicht offen anerkannt.

Die ersten Historiker der englischen Reformation, obwohl laute Verfechter ihrer Pioniere, stellten Tyndales Buch dennoch an den Rand ihrer großen Erzählung. In seinen „Acts and Monuments of these Latter and Perilous Days” – allgemein bekannt als das „Book of Martyrs” –, das erstmals 1563 veröffentlicht wurde, konzentrierte sich John Foxe auf Bischof Tunstalls Zensur und die Hetzjagd der tudorischen Agenten auf Tyndale und seine Mitarbeiter bis in ihre Verstecke in Deutschland und den Niederlanden. Er hielt nur kurz inne, um zu bemerken, „es kann nicht ausgesprochen werden, welche Tür des Lichts [diese Bücher Tyndales] den Augen der ganzen englischen Nation öffneten”.

Im Gefolge des Bürgerkriegs um Kirche und Staat schenkten neue, gewichtige Geschichtswerke dem frühen Übersetzungsunternehmen wenig Beachtung. „Nützlich”, war das vernichtend schwache Lob von Thomas Fuller in seiner „Church-Historie of Britain” (1655), obwohl es „nicht mehr Gutes getan haben mag, als zur Herstellung einer besseren beizutragen”. In seiner epischen vierbändigen „History of the Reformation of the Church of England” (1679-1715) stellte Gilbert Burnet, Bischof von Salisbury, Tyndales Testament als eine vergebliche falsche Morgenröte dar: „Tyndale machte eine Übersetzung … gegen die von jedem Bischof ein Verbot veröffentlicht wurde … viele andere Bücher wurden zu dieser Zeit verboten, die meisten von ihnen von Tyndale.”

Erst im Laufe des 19. Jahrhunderts, vor dem Hintergrund eines wachsenden bibelfundierten Evangelikalismus innerhalb und außerhalb der etablierten Church of England, wurden Tyndales Leistung und der kulturelle Wert seines Neuen Testaments anerkannt. 1862 finanzierte Francis Fry, der jüngere Sohn der berühmten Quäkerfamilie der Bristol-Schokoladenfabrikanten, den Druck einer lithografischen Faksimile-Ausgabe des einzig bekannten vollständigen Textes des Neuen Testaments von 1526 (ohne die Titelseite), der damals direkt vor seiner Haustür in der Bibliothek des städtischen Baptist Theological College aufbewahrt wurde. Fry selbst war ein Sammler von Bibelausgaben, und es war seine Suche nach den deutschen Reformationsdruckern, die sein Interesse an Tyndales Buch weckte. Er verfolgte erfolgreich die Type und das Papier bis zur Werkstatt von Peter Schöffer dem Jüngeren (Sohn von Johannes Gutenbergs Partner bei der ersten gedruckten Bibel überhaupt), dem allerersten Drucker, der eine Presse in Worms aufstellte.

Die Veröffentlichung von Frys Faksimile markierte den Beginn der modernen Erforschung der Buchgeschichte und der sprachlichen Innovation; es war auch der Beginn einer Reihe öffentlicher Ehrungen des Werkes und seines Autors. In Gloucestershire, Tyndales Heimatgrafschaft, scheinen Frys Bemühungen einen Plan für ein dauerhaftes Denkmal inspiriert zu haben. Mitte der 1860er Jahre lief eine öffentliche Spendenaktion zur Finanzierung eines Turms in den Cotswold Hills am Nibley Knoll, oberhalb des Dorfes North Nibley, wo (fälschlicherweise, wie sich herausstellte) Tyndale geboren worden sein soll. Nahe der Basis wurde eine Tafel angebracht „in dankbarem Gedenken an William Tyndale … der als Erster das Neue Testament in der Muttersprache seiner Landsleute drucken ließ”. Der Turm war gut 30 Meter hoch, und als er im November 1866 fertiggestellt wurde, überstiegen die Kosten die gesammelten Spenden bei weitem, und ein verlegenes Komitee örtlicher Honoratioren blieb auf Hunderten von Pfund Schulden sitzen.

Der 400. Jahrestag des Buches selbst wurde im Jahr des Generalstreiks übergangen, aber ein Jahrzehnt später, 1936, rührte die Times die öffentliche Stimmung für eine nationale Gedenkfeier der Reformation: „konzentriert auf die englische Bibel … die Einführung [derer] in die Kirchen und Häuser des englischen Volkes verdient reichlich Gedenken, [um] die Menschen von heute zu ermutigen, die Rechte, die ihre Vorfahren nicht ohne Gefahr erlangten, höher zu schätzen und freier zu nutzen.” Bei einer Feier in der Queen’s Hall am Langham Place in London am 6. Oktober jenes Jahres – drei Wochen bevor Adolf Hitler und Benito Mussolini ihr Achsenabkommen bekannt gaben – wurde einem ehrwürdigen Publikum öffentlicher Persönlichkeiten gesagt: „Die Reformation war keine politische Erhebung, die von einem Deutschen inspiriert wurde … die Wurzeln waren tief in der englischen Tradition verankert; sie war eine einheimische, keine fremde Pflanze.” Der Erzdiakon von Westminster, Vernon Storr, erklärte zuversichtlich, dass 90 Prozent der Authorised Version des Neuen Testaments – damals die in der Church of England verwendete Standardausgabe – die Worte von William Tyndale bewahrten und dass er wirklich als „der Apostel der englischen Laien” bekannt sein sollte.

Als sich 1994 der 500. Geburtstag Tyndales näherte, kämpfte eine unwahrscheinliche öffentliche Partnerschaft aus Robert Runcie, dem früheren Erzbischof von Canterbury, den Romanautoren Iris Murdoch und William Golding sowie dem Poet Laureate Ted Hughes für die Begehung dieses Meilensteins. Vor dem Ereignis selbst gab die British Library im April 1994 den Kauf des Testaments vom Baptist College in Bristol bekannt. Es sei eine willkommene Ergänzung der Schätze der nationalen Buchsammlung, erklärte die Times, die etwas dazu beitragen könnte, den Schaden zu mildern, der durch das Design der neuen Bibliothek entstanden sei, die damals neben dem Bahnhof St. Pancras gebaut wurde. Zwei Jahre später schickte die Bibliothek das Buch auf eine einjährige Tournee durch die USA, von der Huntington Library in Pasadena bis zur Public Library in New York City. Kurz darauf brachte eine neue Welle nationalen Stolzes das Buch zurück in die Schlagzeilen. Ein öffentlicher Aufschrei über die für die „Millennium Experience” geplanten Exponate, die in der neuen Millennium Dome bei ihrer Eröffnung am 31. Dezember 1999 gezeigt werden sollten, veranlasste die kreativen Direktoren des Projekts, ein farbig gedrucktes Faksimile des Testaments von 1526 in die „Faith Zone” aufzunehmen. Es war die einzige ausgestellte Bibel; die King-James-Ausgabe war weder zu sehen noch zu hören. An der Wende zu einem anderen Jahrhundert hatte Tyndale endlich triumphiert.

Während das öffentliche Bewusstsein stetig gewachsen ist, hat die Forschung seit der Veröffentlichung von Frys Faksimile unser Verständnis des Buches verändert. Zweifellos war die wichtigste Entwicklung die Entdeckung des einzigen vollständigen Exemplars des Drucks von 1526 in der Württembergischen Landesbibliothek in Stuttgart im November 1996 durch den Bibliothekar Eberhard Zwink. Das Buch hatte unter einer Katalogbeschreibung eines englischen Neuen Testaments aus dem Jahr 1550 offen im Regal gestanden. Der Text stimmt mit dem Exemplar der British Library überein, aber entscheidend ist, dass dieses Exemplar noch die Titelseite trägt: gerahmt von einem Holzblockdesign architektonischer Säulen, zu deren Füßen zwei Figuren eine Girlande drapieren, während zwei Engel von oben auf die Kapitelle blicken. Der Text im mittleren Feld lautet: „The Newe Testament as it was written and caused to be written by them which herde yt. To whom also our savoure Christ Jesus commaunded that they shulde preache it unto al creatures.”

Der Titel verrät mehr über Tyndales Vorbereitung der Übersetzung. Er spiegelt den Wortlaut der Titelseite einer niederländischen Übersetzung wider, die 1524 in Delft veröffentlicht wurde und als „Gottes lebendiges Wort, gesprochen von unserem Erlöser Jesus Christus … [und] geschrieben durch Inspiration des Heiligen Geistes von den heiligen Aposteln und Evangelisten” eingeführt wurde. Tyndales Version war offen provokativer und stellte seine Übersetzung als das Testament dar, wie es ursprünglich gehört und niedergeschrieben worden war, mit der offensichtlichen Implikation, dass es sich deutlich von der lateinischen Bibel unterschied, die die mittelalterliche Kirche für sich geformt hatte und aus Selbstverteidigung weiterhin festhielt. Der Holzblockrahmen auf der Titelseite bestätigt auch Frys Identifizierung des anonymen Druckers des Buches als Peter Schöffer den Jüngeren. Das gleiche Design wurde in einem Neuen Testament verwendet, das Schöffer zuvor, um die Jahreswende 1524, gedruckt hatte, sowie in einer Ausgabe von Luthers Übers