Eine zerbrochene Tontafel kann eine literarische Welt verändern. Als George Smith 1872 eine babylonische Fluterzählung erkannte, wurde ein Text aus Mesopotamien plötzlich für ein Publikum aufregend, das vor allem die biblische Geschichte von Noah kannte. Doch die sogenannte Fluttafel ist weder die vollständige Geschichte des Gilgamesch noch ein Augenzeugenbericht über eine Katastrophe. Sie ist ein materieller Zeuge einer langen, vielschichtigen Überlieferung.
Was die berühmte Tafel eigentlich ist
Das Stück mit der Museumsnummer K.3375 stammt aus Ninive und wird in das 7. Jahrhundert v. Chr. datiert. Die Objektbeschreibung des British Museum verzeichnet eine neuassyrische Tontafel von ungefähr fünfzehn Zentimetern Länge. Ein kleines Objekt also, nicht das monumentale Buch, das man sich unter einem berühmten Epos vielleicht vorstellt.
Auf ihr ist ein Teil der elften Tafel des Gilgamesch-Epos erhalten. Diese Nummer bezeichnet eine Position innerhalb der literarischen Ordnung; sie bedeutet nicht, dass nur ein einziges Exemplar dieses Abschnitts existierte. Auch das Datum des Fundstücks ist nicht automatisch das Entstehungsdatum aller auf ihm bewahrten Erzählungen. Zwischen einer Geschichte und einer erhaltenen Abschrift können viele Generationen liegen.
Warum Gilgamesch überhaupt von der Flut hört
Im Epos begegnet Gilgamesch dem Flutüberlebenden Utnapischtim auf seiner Suche nach einem Ausweg aus der menschlichen Sterblichkeit. Der Vortrag des National Museum of Australia erläutert die entscheidende Einbettung: Die Flutgeschichte ist Teil einer größeren Erzählung über Leben, Verlust und die Grenzen menschlicher Macht.
Utnapischtim berichtet von einer göttlichen Warnung, dem Bau eines Schiffes, der Rettung von Lebewesen und ausgesandten Vögeln nach der Katastrophe. Solche Motive machen Vergleiche mit anderen Fluterzählungen naheliegend. Sie verwandeln den Text aber nicht in einen geologischen Bericht. Die Erzählung beantwortet Fragen nach göttlichem Handeln und menschlichem Schicksal mit den Mitteln der Literatur.
Ein Epos entstand nicht in einem einzigen Schreibakt
Wie das Metropolitan Museum of Art darlegt, wurden unterschiedliche sumerische Geschichten über Gilgamesch in Schreiberschulen überliefert. Daneben entwickelte sich eine akkadische Dichtung, die Stoffe neu verband. Spätere Bearbeitungen veränderten Gewichtungen, Figurenbeziehungen und die Fragen, die das Werk stellte.
Deshalb ist „der Originaltext“ hier eine schwierige Vorstellung. Die erhaltenen Handschriften bezeugen keine unveränderte Datei, die seit einem einzigen Urheber immer nur kopiert wurde. Die Geschichte des Werkes umfasst Auswahl, Umarbeitung und Weitergabe. Auch die Frage nach einem historischen König Gilgamesch muss von derjenigen nach der Entstehung des Epos getrennt bleiben: Ein literarischer Held ist nicht schon deshalb biografisch greifbar, weil eine Tradition ihn als König bezeichnet.
Die Arbeit beginnt dort, wo der Text abbricht
Viele Tafeln sind beschädigt, verstreut oder nur in kleinen Fragmenten erhalten. Moderne Ausgaben müssen deshalb Handschriften vergleichen und Lücken kenntlich machen. Das an der LMU München entwickelte Projekt Electronic Babylonian Literature zeigt, wie digitale Sammlungen von Umschriften dabei helfen, bisher unerkannte Textstücke zuzuordnen. Die Arbeit bleibt philologisch: Ein rechnerischer Hinweis ersetzt nicht die Prüfung von Zeichen, Lesung und Kontext.
Die Projektvorstellung veranschaulicht das am Anfang des Epos. Was ältere Leser nur lückenhaft kannten, ließ sich später vollständiger rekonstruieren. Eine neue Übersetzung kann deshalb nicht nur anders klingen, sondern auf einer verbesserten Textgrundlage beruhen. Umgekehrt sollte eine glatte moderne Lesefassung nicht vergessen lassen, dass manche Stellen weiterhin unsicher sind.
Mehr als die Frage: Ist das die Geschichte von Noah?
Der Vergleich mit der Bibel erklärt einen Teil der modernen Berühmtheit der Fluttafel. Er darf jedoch nicht den gesamten Blick bestimmen. Dann würde ein mesopotamisches Werk nur noch als Vorstufe oder Gegenstück eines anderen Textes erscheinen. Interessanter ist, zuerst seine eigene Erzählwelt ernst zu nehmen: Was erfährt Gilgamesch, weshalb hört er es gerade jetzt, und wie verändert es seine Suche?
Die Fluttafel erinnert zugleich daran, dass Literaturgeschichte auch Materialgeschichte ist. Ohne Schreiber, überlieferte Tonstücke und die mühsame Zusammenführung von Fragmenten gäbe es unser heutiges Leseerlebnis nicht. Das Epos ist alt; unser Zugang zu seinen einzelnen Zeilen bleibt dennoch eine offene Forschungsarbeit.
Quellen
British Museum / Google Arts & Culture: The Flood Tablet
National Museum of Australia: Cradle of civilisation
Ira Spar / Metropolitan Museum: Gilgamesh
LMU München: Electronic Babylonian Literature
Weiterführende Lektüre
Abraham im Judentum, Christentum und Islam
Leviticus: Mehr als nur Regeln für Priester
Bildnachweis: Fæ, Library of Ashurbanipal / The Flood Tablet, 2010 · CC BY-SA 3.0. Quelle und Rechteangabe.
