Achämenidenreich

Östlich des Zagrosgebirges erstreckt sich eine Hochebene bis nach Indien. Während Ägypten sich gegen die Hyksos erhob, drang eine Welle pastoraler Stämme von nördlich des Kaspischen Meeres in dieses Gebiet und weiter nach Indien vor. Als die Assyrer ihr neues Reich errichtet hatten, hatte eine zweite Welle den gesamten Streifen zwischen dem Zagros und dem Hindukusch bedeckt. Einige Stämme ließen sich nieder, andere behielten ihre halbnomadische Lebensweise bei. Dies waren die iranischen Völker.

Wie bei allen nomadischen Völkern, denen Polizei und Gerichte fehlten, war ein Ehrenkodex für die iranischen Stämme von zentraler Bedeutung, und ihre religiösen Vorstellungen unterschieden sich von denen der Ackerbauvölker. Während die Bauern Ägyptens und Mesopotamiens die Naturgötter in Stadtgottheiten umgewandelt hatten, begannen die Iraner, sie zu einigen universellen Prinzipien zu verdichten. Zarathustra, der um 1000 v. Chr. lebte, trieb diesen Prozess voran. Für ihn war der einzige Gott der Schöpfer Ahura Mazda, der Bringer von Asha – Licht, Ordnung, Wahrheit; das Gesetz oder die Logik, nach der die Welt strukturiert ist. Selbst diejenigen, die keine praktizierenden Zoroastrier waren, wuchsen in einer Kultur auf, die einfache ethische Ideen wie das Sprechen der Wahrheit schätzte.

In einigen Gebieten gelang es einem Stamm, eine Sammlung anderer Stämme unter seiner Führung zu vereinen. Die Meder waren ein solcher Stamm. Sie errichteten eine Hauptstadt in Ekbatana („Treffpunkt“) im östlichen Zagros, von wo aus sie ihre Macht ausdehnten. Im Jahr 612 v. Chr. stürmte Kyaxares, König der Meder, mit den Chaldäern Ninive, woraufhin er nach Nordwesten vordrang. Im Jahr 585 v. Chr. kämpften die Meder gegen die Lyder am Halys-Fluss, als eine Sonnenfinsternis beide Seiten so erschreckte, dass sie Frieden schlossen. Bald darauf starb Kyaxares und hinterließ seinem Sohn Astyages (585–550 v. Chr.) ein Reich eigener Art.

Eine der Regionen, deren Stämme den Medern Tribut zahlten, war Persien, das südöstlich von Ekbatana, jenseits von Elam lag. In Persien gab es etwa 10 oder 15 Stämme, von denen einer die Pasargadae waren. Der Anführer der Pasargadae stammte immer aus dem Achämeniden-Clan, und im Jahr 559 v. Chr. wurde ein neuer Anführer gewählt: Kyros II. („der Große“).

Es wird berichtet, dass Kyros mütterlicherseits der Enkel von Astyages war, doch das hinderte ihn nicht daran, das medische Joch abschütteln zu wollen. Bis 552 v. Chr. hatte er die persischen Stämme zu einer Föderation zusammengeschlossen und eine Reihe von Aufständen begonnen. Als es 550 v. Chr. zur unvermeidlichen Auseinandersetzung mit seinem Großvater kam, meuterten die Meder und schlossen sich Kyros an, um auf Ekbatana zu marschieren.

Kyros nahm den Titel „Schah [‚König‘] von Persien“ an und errichtete eine Hauptstadt auf dem Ort seines Sieges, die er nach seinem Stamm Pasargadae nannte. Die Gewinnung der Meder hatte Kyros jedoch mit einem vagen, weitläufigen Reich unzähliger verschiedener Völker ausgestattet. Er sah sich kultureller Vielfalt, Misstrauen und offener Feindseligkeit gegenüber. Lydia und das chaldäische Babylon hatten Abkommen mit den Medern; keiner fühlte sich bei einer persischen Übernahme wohl.

Lydia wurde gewonnen, weil Kyros nicht nach den Regeln spielte. Nach einer unentschiedenen Schlacht nahe dem Halys-Fluss in einem Herbst kehrte König Krösus (ca. 560 – ca. 546 v. Chr.) nach Sardes zurück und erwartete, den Kampf im Frühjahr nach Brauch wieder aufzunehmen. Doch Kyros folgte ihm nach Hause und eroberte Sardes selbst, Lydias Hauptstadt und reichste der ionischen Städte. Ein Jahrhundert zuvor hatte Lydia die ersten Münzen geprägt und Ionien zu einem Handelszentrum gemacht. Nun fiel all dies an Kyros.

Was Krösus selbst betrifft, so scheint Kyros sein Leben verschont zu haben, wiederum gegen jede Tradition. Kyros entwickelte den Ruf, eroberte Herrscher zu verschonen, um sie nach dem besten Weg zur Regierung ihrer Länder fragen zu können. Wie viel von diesem Ruf berechtigt war, ist schwer zu sagen, aber vor Kyros hätte niemand ihn haben wollen; er wäre ein Zeichen von Schwäche gewesen.

Reich vieler Nationen

Kyros hingegen sah Zusammenarbeit als Stärke, besonders wenn es darum ging, den Hauptpreis zu sichern: Babylon. Statt zu versuchen, die größte Stadt der Welt mit Gewalt einzunehmen, führte Kyros eine Propagandakampagne, um die Unbeliebtheit ihres Königs Nabonid auszunutzen. Babylons Traditionen wären mit Kyros sicherer, lautete die Botschaft. Die Tore wurden geöffnet und Palmwedel vor ihm ausgelegt, als er in die Stadt einzog.

In Babylon angekommen, vollzog Kyros die religiösen Zeremonien, die Nabonid vernachlässigt hatte, und gab beschlagnahmte Kultbilder an ihre Tempel im ganzen Land zurück. Diese Taten ermöglichten es Kyros, eine legitime Herrschaft in Babylon zu beanspruchen; eine Herrschaft, die von den babylonischen Göttern sanktioniert war. Er erklärte dann, welchen Platz dies in seinem Reich einnehmen würde; sein Reich sollte im Wesentlichen auf einer Art Vertrag zwischen ihm und den verschiedenen Völkern in seiner Obhut basieren. Sie würden ihren Tribut zahlen, und er würde sicherstellen, dass alle frei waren, ihre eigenen Götter zu verehren und nach ihren Bräuchen zu leben.

Die exilierten Juden durften nach Hause zurückkehren und erhielten Geld für den Bau eines neuen Tempels in Jerusalem. Dies brachte Kyros eine glänzende Erwähnung im Alten Testament ein und verschaffte ihm einen nützlichen Pufferstaat gegen Ägypten. Kyros’ Multikulturalismus machte einen dauerhaften imperialen Frieden endlich zu einer realen Möglichkeit und definierte die Art und Weise, wie spätere Reiche eine stabile Herrschaft zu erreichen suchten. Es war für Kyros offensichtlich, dass dies der einzige Weg war, seine Eroberungen zu halten, aber es war eine Vision, die nur jemand von außerhalb der Zivilisationen der Flusstäler, mit ihren intensiven Bindungen an lokale Götter, hätte konzipieren können.

Kyros’ Sohn und Nachfolger Kambyses II. (529–522 v. Chr.) fügte Ägypten dem Persischen Reich hinzu, doch dann brach zu Hause ein Aufstand aus, angeführt, wie es scheint, von einem medischen Priester, der sich als Kambyses’ Bruder ausgab, den Kambyses heimlich ermordet hatte. Kambyses eilte zurück, starb aber unterwegs und hinterließ einen seiner Generäle, einen entfernten Verwandten, der einspringen sollte. Sein Name war Dareios. Dareios I. („der Große“) tötete den Thronprätendenten, doch nun brachen überall Aufstände aus, und er musste Kyros’ Eroberungen wiederherstellen. Unterstützt von der Armee und den Adelsclans Persiens, die durch die imperiale Herrschaft reich geworden waren, gewann Dareios das Reich zurück und dehnte es bis ins Indus-Tal aus, einen Preis, der an Tribut mehrere Male wertvoller war als Babylon.

Dareios erkannte, dass das Reich, wenn es funktionieren sollte, eine effiziente Organisation brauchte. Er teilte es in 20 Satrapien oder Provinzen auf, die jeweils eine feste Tributrate an Persien zahlten. Jede Satrapie wurde von einem zentral ernannten Satrapen oder Gouverneur geleitet, oft ein Verwandter von Dareios. Um zu verhindern, dass der Satrap eine Machtbasis aufbaute, ernannte Dareios einen separaten Militärbefehlshaber, der nur ihm verantwortlich war. Kaiserliche Spione, bekannt als die „Ohren des Königs“, überwachten beide und berichteten Dareios über den Postdienst – das Reich war durch ein Netz von Straßen verbunden, auf denen Kuriere an Stationen, die einen Tagesmarsch voneinander entfernt waren, die Pferde wechseln konnten.

Dareios übernahm einen Großteil dieser Struktur von den Assyrern und wandte sie einfach in größerem Maßstab an, doch seine Verwendung des Tributs war etwas Neues. Zuvor war Tribut im Wesentlichen Schutzgeld gewesen, das gezahlt wurde, um Ärger zu vermeiden, aber Dareios behandelte ihn als Steuer. Er nutzte ihn, um eine Marine aufzubauen, und begann massive Programme öffentlicher Ausgaben, indem er Geld in Bewässerungsanlagen, Mineralexploration, Straßen und einen Kanal zwischen dem Nil und dem Roten Meer pumpte.

Er führte auch eine gemeinsame Währung ein, was die Arbeit fern von zu Hause viel einfacher machte. Dareios brachte nun Teams von Handwerkern aus dem gesamten Reich zusammen, um unter der Leitung persischer Architekten eine kaiserliche Hauptstadt in Persepolis zu errichten. Hier konnte er sein Gold und Silber in einem riesigen Gewölbe aufbewahren (das bald zu klein wurde) und die multiethnische Bandbreite seines Reiches zur Schau stellen. Persepolis wurde zu einer Vitrine für die künstlerischen Stile nahezu jeder Kultur innerhalb des Reiches, gehalten in einem Rahmen persischen Designs. Es war eine Visualisierung von Kyros’ Idee des Reiches.

Doch Dareios erkannte Kyros nie an. Er scheint einen Groll darüber gehegt zu haben, nicht zu Kyros’ Zweig des Achämeniden-Clans zu gehören. Als er Kyros’ Leistungen übertraf, begann er, sich in immer erhabenerer Weise zu präsentieren, und ließ den Titel Schah zugunsten des großartigeren Schahanschah („König der Könige“) fallen. Wie Persepolis folgte dies jedoch direkt aus Kyros’ Vision. Kyros hatte die Rolle des Königs von Babylon gespielt, als er in die Stadt einzog, aber sein Konzept des Reiches verlangte einen Herrscher, der über allen Königen stand, die mit den Interessen einer einzelnen Gemeinschaft verbunden waren. Es erforderte einen König der Könige.

Demütigung & Dekadenz

Dareios’ spätere Herrschaft sah Unruhen im Mittelmeerraum. Im Jahr 499 v. Chr. gab es einen griechischen Aufstand in Ionien. Nach dessen schließlicher Niederschlagung segelte Dareios’ Flotte, um Athen für die Unterstützung der Rebellen zu bestrafen, erlitt jedoch eine überraschende Niederlage. Wenn die persische Verwaltungsmaschinerie nicht gefährlich schwach erscheinen sollte, mussten die Griechen eine Lektion erhalten. Doch als Dareios die Steuern erhöhte, um eine Aufrüstungskampagne zu finanzieren, provozierte er Unruhen in wichtigeren Gebieten wie Ägypten.

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Es fiel Dareios’ Sohn Xerxes I. (486–465 v. Chr.) zu, die Ordnung in Ägypten wiederherzustellen und die griechische Frage anzugehen. Xerxes präsentierte sich noch erhabener als Dareios und hatte, da ihm zwei große Reichsgründer vorausgingen, noch mehr zu beweisen. Doch es fehlte ihm an deren kultureller Sensibilität. Als Steuererhöhungen im Jahr 482 v. Chr. in Babylon Unruhen auslösten, plünderte Xerxes die Stadt, zerstörte den Tempel und schmolz die massivgoldene Statue des Marduk ein, die dreimal so groß war wie ein Mensch. Mit ihr ging Babylons Größe verloren.

Marduks Gold ermöglichte es Xerxes, im Jahr 480 v. Chr. mit der Zusammenstellung seiner Streitkräfte zu beginnen, um die Griechen zu vernichten. Da er jedoch zu früh in die Schlacht gezwungen wurde, erlitt er eine schlimmere Demütigung als sein Vater. Danach scheint sich Xerxes weitgehend in den Luxus seines Hofes und Harems zurückgezogen zu haben. Als Kyros in Babylon einzog, hatte er für die Öffentlichkeit das Verhalten eines mesopotamischen Königs nachgeahmt, doch nun nahm das Privatleben der persischen Herrscher mesopotamische Formen an. In opulenter Isolation eingeschlossen, spielten die späteren Achämeniden eine zunehmend grelle Pantomime von Haremintrigen und Palastmorden.

Das Reich, das Kyros und Dareios aufgebaut hatten, war stark genug, um diesen Abstieg in die Dekadenz 200 Jahre lang zu überstehen, aber allmählich forderte er seinen Tribut. Satrapen schnitten sich ihre eigenen Machtinseln heraus. Die Inflation begann zu beißen, als die Steuern weiter stiegen. Selbst der Multikulturalismus des Reiches, anfangs seine große Stärke, hatte seine Nachteile; die riesige Armee war ein verwirrender Sammelsurium von Truppen, die alle nach ihren eigenen Traditionen ausgebildet und ausgerüstet waren und alle verschiedene Sprachen sprachen.

Im Jahr 401 v. Chr. inszenierte Kyros der Jüngere, Satrap von Lydien, Phrygien und Kappadokien, einen Putsch gegen seinen Bruder Artaxerxes II. (404–358 v. Chr.) mit Hilfe von 10.000 griechischen Söldnern, die nach dem Scheitern des Putsches nach Hause zurückkehrten. Die Informationen, die sie zurückbrachten, ebneten den Weg für die triumphale Ankunft Alexanders des Großen im Jahr 334 v. Chr.

Persien war das erste wirkliche Reich gewesen, ein Reich mit einer Organisationsstruktur, die aus einer realistischen Vorstellung davon entwickelt wurde, wie man verschiedene unterworfene Völker regiert. Es definierte die Rolle eines Kaisers und setzte eine Vorlage für zukünftige Reiche von den Römern bis zu den Briten. Als Alexander kam, um das sterbende Persische Reich durch eine eigene Vision zu ersetzen, hatte er das Beispiel des Kyros fest im Sinn.