Die Seraphim von Hagia Sophia: Himmlische Wächter unter dem Gold

# Die Seraphim von Hagia Sophia: Himmlische Wächter unter dem Gold

Jahrhundertelang unter Putz und Gips verborgen, blicken die Seraphim-Mosaike der Hagia Sophia wieder auf ihre Besucher herab. Über 700 Jahre alt, haben diese rätselhaften Engel den Wandel des Bauwerks miterlebt – vom glanzvollen Herzen Byzanz zum beherrschenden Symbol osmanischer Eroberung und islamischer Macht.

Eingebettet in goldene Mosaike, leuchten ihre durchdringenden Augen und gewaltigen sechs Flügel unter der zentralen Kuppel. Sie heiligen den Raum als Abbild von Gottes Thron. Und trotz ihrer Tilgung unter osmanischer Herrschaft sind die Seraphim wieder da.

Die Mythologie der Seraphim

Das Wort „Seraphim“ stammt aus dem Hebräischen: „śārāf“. Es bedeutet „brennen“ – die Seraphim werden oft als „die Brennenden“ übersetzt, verbunden mit dem göttlichen Feuer Gottes. Im Christentum gelten sie als die höchste Ordnung innerhalb der Engelhierarchie. Ihre Existenz ist einzig der Hingabe an Gott gewidmet, als oberste und letzte Beschützer seines Throns.

Nur zwei Texte der jüdisch-christlichen Bibel schildern ihre besondere Gestalt und unheimlichen Züge – so anders als die menschenähnlichen Darstellungen von Erzengeln und Heiligen, die in der christlichen Ikonografie üblicher sind.

Im Buch Jesaja berichtet der Prophet: „Ich sah den Herrn, hoch und erhaben, auf einem Thron sitzen. Über ihm standen Seraphim, jeder hatte sechs Flügel: Mit zweien bedeckten sie ihr Angesicht, mit zweien bedeckten sie ihre Füße, und mit zweien flogen sie. Und sie riefen einander zu: ‚Heilig, heilig, heilig ist der Herr Zebaoth; die ganze Erde ist seiner Ehre voll!‘“ (Jesaja 6,1-4)

Auch Johannes erwähnt sie in der Offenbarung. Auch er sieht eine Vision des Himmels: „Und in der Mitte, um den Thron herum, waren vier lebendige Wesen, voller Augen vorn und hinten. Und jedes der vier Wesen hatte sechs Flügel, und sie waren außen und innen voller Augen, und sie hören nicht auf zu sagen: ‚Heilig, heilig, heilig ist Gott, der Herr, der Allmächtige, der da war und der da ist und der da kommt.‘“ (Offenbarung 4,5-9)

Die Seraphim in der byzantinischen Kunst

Nach diesen biblischen Beschreibungen werden Seraphim in der frühchristlichen Kunst als riesige Himmelswesen dargestellt: menschenähnliche Gesichter mit hervortretenden Augen, umgeben von drei gewaltigen Flügelpaaren. Ihre Flügel sind oft rot umrandet – Symbol des göttlichen Feuers – und in ständiger Bewegung, um Gott zu preisen und anzubeten.

Vier Seraphim wurden üblicherweise an den höchsten Stellen frühchristlicher Kirchen angebracht, um die Himmelsszene aus der Offenbarung nachzubilden. Sie kennzeichneten den Raum darunter als einen der heiligsten, andächtigsten und geschütztesten Orte für die Gläubigen.

Nach der endgültigen Trennung von Weströmischem und Byzantinischem Reich im Jahr 395 n. Chr. entwickelte die byzantinische Kunst ihre eigene Ikonografie und Mosaikkunst. Während weströmische Mosaiken Alltagsszenen oder Mythologien für Fußböden und Wände zeigten, wurden byzantinische Mosaiken berühmt für ihre vergoldeten Nachbildungen himmlischer Szenen und Wesen an Decken und Kuppeln.

Statt natürlicher Steine verwendeten byzantinische Künstler Glastesserae, die mit Silber oder Gold bemalt waren. Sie setzten sie so, dass das geringste Sonnenlicht die Steinchen zum Leuchten brachte. Nachdem das orthodoxe Christentum ab dem 4. Jahrhundert zur Staatsreligion geworden war, wurden byzantinische Kirchen standardisiert: Kuppelkirchen mit goldenen Mosaikdecken, die Künstler von Kairo über Ravenna bis nach Bulgarien und Russland inspirierten.

Die Seraphim der Hagia Sophia

Eines der berühmtesten Seraphim-Mosaike der byzantinischen Kunst befindet sich unter der zentralen Kuppel der Hagia Sophia. Vollendet im Jahr 537 n. Chr. in Konstantinopel, bleibt die Hagia Sophia eine der großartigsten architektonischen Leistungen und ein Meisterwerk byzantinischer Gestaltung – ihr künstlerischer Einfluss reicht über Imperien, Religionen und Kontinente hinweg.

Archäologen gehen davon aus, dass die Seraphim-Mosaike während einer Wiederaufbauphase von 1346 bis 1354 hinzugefügt wurden, nachdem ein Erdbeben den östlichen Bogen und Teile der zentralen Kuppel zum Einsturz gebracht hatte. Bei diesen Reparaturen wurden die vier Seraphim auf die vier Pendentifs unter dem Christus-Pantokrator-Mosaik in der Mitte der Hauptkuppel gesetzt.

Jeder Seraph war etwa sechs Meter hoch, seine Gesichtsfläche maß über einen Meter, und seine Flügel waren in verschiedenen Blau- und Grüntönen gehalten. Insgesamt vermuten Forscher, dass während der byzantinischen Zeit bis zu 16 Seraphim und Cherubim in der Hagia Sophia angebracht wurden – vier an den Pendentifs des Kirchenschiffs und zwölf an den goldenen Gewölben der Südgalerie.

Doch die Seraphim konnten das innere Heiligtum der Hagia Sophia nur etwa ein Jahrhundert lang bewachen, bis ihre Rolle unter Putz und Staub des Osmanischen Reiches verschwand.

Die Seraphim unter osmanischer Herrschaft

Nach dem Fall Konstantinopels und der Niederlage des Byzantinischen Reiches durch Mehmed II. im Jahr 1453 wurde der Großteil der christlichen Ikonografie in der Hagia Sophia verborgen. Mehmed II. setzte jedoch einen wichtigen Präzedenzfall: Er ließ die byzantinischen Mosaike nicht zerstören. Stattdessen wurden sie verhüllt, mit Vorhängen bedeckt oder mit weißer Tünche übermalt.

Die glänzenden Heiligen und Engel verschwanden, ersetzt durch die eingravierten Namen Allahs, des Propheten Muhammad und der ersten Kalifen. Im Jahr 1609, während der Restaurierungsarbeiten unter Sultan Ahmed I., wurden die Seraphim mit weiterer Tünche überdeckt. Weitere Schichten aus Putz und Metall begruben die Seraphim-Gesichter unter bemalten Sternen.

Die Gesichter blieben verborgen, bis sie 1847 während einer großen Restaurierung unter Sultan Abdülmecid I. wiederentdeckt wurden. Die schweizerisch-italienischen Brüder Gaspard und Giuseppe Fossati leiteten den Wiederaufbau und fanden viele byzantinische Mosaike unter Farbe und Putz. Schockiert von ihren Entdeckungen, fertigten die Fossati-Brüder Skizzen der christlichen Ikonen an, bevor sie diese wieder mit neuem Putz und Farbe bedeckten.

Für die nächsten 160 Jahre waren die einzigen modernen Zeugnisse der Seraphim-Gesichter diese Skizzen. Erst als 1989 Teile der Seraphim-Mosaike entdeckt wurden und 2009 ein Gesicht vollständig freigelegt wurde, blickten die Seraphim wieder auf die Hagia Sophia herab.

Die Seraphim heute

Nach den säkularen Reformen der neuen türkischen Republik unter Mustafa Kemal Atatürk wurde die Hagia Sophia 1935 zum Staatsmuseum erklärt und diente nicht mehr als Moschee. Kurz darauf begannen neue Restaurierungsinitiativen, um die byzantinischen Mosaike freizulegen, zu identifizieren und wiederherzustellen. Diese Projekte, an denen internationale Organisationen wie das Byzantine Institute of America beteiligt waren, brachten jahrhundertelang verborgene Mosaike ans Licht.

Im Jahr 1989 begannen Restaurierungsarbeiten, die Mosaiksteine unter den bemalten Seraphim-Flügeln auf den Pendentifs freilegten. Erst als 2009 das Gerüst am östlichen Bogen abgebaut wurde, zeigte sich das wahre Ausmaß der Seraphim. Nach der Entfernung von sieben Schichten aus Putz, Farbe und Tünche kam eines der Seraphim-Gesichter zum ersten Mal seit 160 Jahren wieder zum Vorschein.

Im Jahr 2020 wandelte die türkische Regierung die Hagia Sophia erneut in eine Moschee um – und stellte damit die Frage, ob die Seraphim erneut verdeckt werden müssten, um islamischen Gepflogenheiten zu entsprechen.

Doch was auch immer ihr Schicksal sein mag: Diese Mosaike sind Zeugnisse der mosaikartigen Vergangenheit der Hagia Sophia – vergoldet von der Kunst, dem Einfluss und dem Glauben mehrerer Imperien, die den Lauf der Geschichte veränderten, unter dem unheimlichen, wachsamen Blick der Seraphim.