Großbritanniens Zeugen von Buchenwald

Im April 1945 flogen zehn britische Politiker nach Deutschland, um die „Wahrheit“ über das Konzentrationslager Buchenwald zu untersuchen.

Die Nazi-Lager Buchenwald und Bergen-Belsen wurden am 11. bzw. 15. April 1945 befreit. In der darauf folgenden Woche dominierten grausige Fotos und Beschreibungen der von den alliierten Truppen entdeckten Schrecken die britischen Zeitungen so sehr, dass, wie die Yorkshire Post berichtete, die Öffentlichkeit Anzeichen von „Abstumpfung“ zeigte. Dies spiegelte sich in den Tagebüchern und Interviews des Mass-Observation-Projekts wider, in denen Menschen davon schrieben, „abgehärtet“ zu sein oder sich von den „schrecklichen Dingen“ abzuwenden. Während die Öffentlichkeit noch mit der Realität der Lager rang, wurde beschlossen, eine britische parlamentarische Delegation nach Buchenwald zu entsenden. Auf Geheiß von Premierminister Winston Churchill – nur Wochen vor seiner Wahlniederlage im Juli – sollte die Delegation „der Welt die Wahrheit“ über die Lager berichten. Ihr unmittelbarer Einfluss lag jedoch weniger in den berichteten Schrecken, sondern vielmehr in der persönlichen Wirkung, die der Besuch auf die Mitglieder hatte.

Am 21. April besuchten acht Abgeordnete des Unterhauses und zwei Mitglieder des Oberhauses Buchenwald. Die Lords wurden vom Vorsitzenden des Oberhauses ausgewählt, die Abgeordneten vom Sprecher des Unterhauses aus über 50 Freiwilligen. Der Besuch war eine Folge von Dwight D. Eisenhowers Bitte an Churchill, eine britische Gruppe solle „aus erster Hand Beweise“ für die Gräueltaten sammeln. Obwohl die britische Armee Bergen-Belsen übernommen hatte und einige Journalisten das Lager besuchen konnten, verhinderte eine Typhus-Epidemie einen Besuch der Parlamentarier. Die parteiübergreifende Gruppe – vier Konservative, drei Labour-Mitglieder, zwei Liberale und ein Unabhängiger – repräsentierte ein breites Spektrum an politischen Positionen und persönlichen Hintergründen.

Der jüdische Abgeordnete Sydney Silverman, der kurzfristig für den erkrankten Labour-Kollegen Alexander Sloan einsprang, war 1942 Empfänger des Riegner-Telegramms, das vor der „Endlösung“ der Nazis warnte. Silverman und der andere Labour-Abgeordnete Ness Edwards waren im Ersten Weltkrieg als Kriegsdienstverweigerer inhaftiert worden. Im Gegensatz dazu waren die konservativen Abgeordneten Edward Wickham und Archibald Southby sowie der ranghöchste Delegationsleiter, der ehemalige konservative Minister James Stanhope, Militärveteranen. Die Liberalen Henry Morris-Jones und Christopher Addison waren Ärzte und nutzten ihre Fachkenntnisse bei der Begutachtung des Lagers. Die Gruppe wurde durch Graham White, Tom Driberg – einen ehemaligen Gesellschaftsjournalisten – und Mavis Tate, die einzige Frau und Frauenrechtsaktivistin, komplettiert. Einige Delegationsmitglieder hatten sich während des Krieges in Debatten stark widersprochen, etwa über die Internierung ausländischer Staatsangehöriger, bei der Tate und White unterschiedliche Positionen vertraten.

Als die Delegation in Buchenwald eintraf, war die US-Armee bereits zehn Tage vor Ort. Der Rundgang wurde teils von Soldaten, teils von Überlebenden geführt. Die Delegierten sprachen mit Männern, die Monate oder Jahre in anderen Lagern und Buchenwald selbst überlebt hatten. Ihre Notizen wurden Tom Driberg übergeben, der den Bericht verfasste, der am 27. April 1945 als Weißbuch dem Parlament vorgelegt wurde. Der Bericht beschrieb die Geschichte des Lagers, den „intensiven Elend“-Zustand der Überlebenden, Zwangsarbeit, „Experimente“ an Häftlingen, unzureichende Rationen, alltägliche Brutalität und die Schrecken des Leichenschauhauses und Krematoriums. Lord Stanhope betonte im Oberhaus, der Bericht sei mit „Zurückhaltung und Objektivität“ verfasst worden. Die Aussagen der Überlebenden waren nicht die Hauptgrundlage der Schlussfolgerungen; die „Wahrheit“ wurde vor allem von den Delegierten selbst bezeugt. Über die Schuld der Deutschen sagte Stanhope: „Ich sah eine Frau im Krematorium, die aussah, als denke sie: ‚Ich wurde gezwungen, das anzusehen, aber es hat nichts mit mir zu tun.‘“

Bis Juni hatte sich der Bericht über 80.000 Mal verkauft, weitere 30.000 Exemplare wurden kostenlos verteilt. Er wurde in der Presse ausführlich zitiert und in großen Zeitungen vollständig abgedruckt. Mavis Tate galt als besonders überzeugende Sprecherin, sie moderierte und kommentierte den Pathé-Nachrichtenfilm German Atrocities, der am 30. April erschien und Aufnahmen der Delegation in Buchenwald sowie britischer Truppen in Bergen-Belsen zeigte.

Warum jetzt?

Politiker galten damals wie heute nicht unbedingt als vertrauenswürdig. Eine Gallup-Umfrage von 1944 zeigte, dass 57 Prozent der Briten glaubten, Politiker handelten nur im Eigeninteresse oder für ihre Partei. Mass-Observation fand ähnliche Ansichten bei Soldaten. Die Skepsis war ein Erbe der gebrochenen Versprechen der Zwischenkriegszeit und übertriebener „Gräuelberichte“ aus dem Ersten Weltkrieg. Als Informationen über die Nazi-Verfolgung von Juden und anderen veröffentlicht wurden, etwa im Bericht von 1939 über die Behandlung deutscher Staatsangehöriger, wurden diese als Propaganda kritisiert. Auch nach Kriegsende galten Berichte aus den Lagern schnell als manipulativ.

Die Delegierten waren sich der Zweifel bewusst und betonten, ihr Bericht sei keine „Gräuelpropaganda“, sondern „objektiv“ und „faktenbasiert“. Mavis Tate sagte im Nachrichtenfilm: „Glauben Sie mir, die Realität war unbeschreiblich schlimmer als diese Bilder … Niemand soll sagen, diese Dinge seien nie real gewesen.“

Die öffentliche Unterstützung für den Besuch speiste sich teils aus dem Wunsch, Politiker sollten die Schrecken der Nazi-Verbrechen selbst sehen, um persönlich betroffen zu sein. Vor dem Hintergrund der Vorkriegs-Appeasement-Politik befürchteten viele, die Regierung könnte nach dem Krieg zu nachgiebig mit Deutschland sein. Die Delegation sollte nicht nur warnen, sondern selbst gewarnt werden.

„Abgeordnete sieht das Grauen“

Mavis Tate, bekannt für ihre Verbindungen zu pro-deutschen Gruppen vor dem Krieg, räumte ein, der Besuch werde ihre Sichtweise verändern. Sie verglich ihn mit einer Reise nach Deutschland 1934, bei der ihr das Lager Oranienburg „vorbildlich“ präsentiert wurde. 1945 sagte sie: „Jetzt gibt es keinen ‚Führer‘ – die Maske ist gefallen.“

Ihre Prominenz in den Medienberichten lag vor allem daran, dass sie die einzige Frau der Delegation war. Die Presse betonte dies: „Abgeordnete sieht das Grauen“, titelte die Daily Mail. Fotos wurden oft so beschriftet, dass Tate im Fokus stand, etwa: „Abgeordnete, darunter Mavis Tate, vor einem Haufen Leichen.“ Ihre Bekanntheit durch Frauenrechtsarbeit machte ihre emotionalen Reaktionen besonders wirkungsvoll. Eine Mass-Observation-Tagebuchautorin berichtete, ihre Mutter habe nur über Tates Bericht die Lagerberichterstattung verfolgt.

Das „Buchenwald-Virus“

Nach ihrer Rückkehr berichteten die Delegierten über die Auswirkungen des Besuchs. Sydney Silverman war laut der Nelson Gazette körperlich angeschlagen, nachdem er in seiner Gemeinde über die Reise sprach. Einige berichteten von Symptomen wie Grippe oder Halsinfektionen, die sie dem Besuch zuschrieben. Die Presse griff dies auf, etwa mit Schlagzeilen wie „Buchenwald-Keim?“.

Mavis Tate wurde am prominentesten als „Opfer“ dargestellt. Nach ihrer Rückkehr wurde sie krank, während des Wahlkampfs hospitalisiert und verlor später ihren Sitz. 1947 nahm sie sich das Leben, nach Jahren von Krankheit und persönlichen Rückschlägen. Die Presse schrieb, sie habe sich nie vom Buchenwald-Besuch erholt, und sprach vom „Buchenwald-Virus“. Andere Delegierte wie Southby und Edwards berichteten von langfristigen psychischen Belastungen. Der Bericht selbst hatte vorhergesagt: „Die Erinnerung an das, was wir in Buchenwald sahen und hörten, wird uns viele Jahre unauslöschlich verfolgen.“

Der Fall Joseph Berman

Die Überlebenden, im Bericht als „politische Gefangene und Juden“ beschrieben, erhielten wenig individuelle Aufmerksamkeit. Einer der wenigen namentlich Genannten war Joseph Berman, ein 19-jähriger Lette, der mehrere Lager, einschließlich Auschwitz, überlebt hatte. Tom Driberg beschrieb Bermans Zustand ausführlich und half ihm, Kontakt zu Verwandten in Großbritannien aufzunehmen. Berman trug zu Kriegsverbrecherprozessen bei, nahm den Namen „Buchenwald“ an und arbeitete in der Filmindustrie, nutzte aber seine Erfahrungen als „Technischer Berater“. 1996 sagte er: „Ich bin immer noch im Konzentrationslager.“

Driberg betonte, die Delegation solle sicherstellen, dass die Nachwelt die Gräueltaten nicht anzweifle. Doch die Krankheiten und Traumata der Delegierten, insbesondere Tates Selbstmord, wurden zum überzeugendsten Beweis für die Öffentlichkeit. Überlebende wie Berman mussten jedoch länger auf Empathie warten. Antisemitische Ressentiments waren selbst nach dem Krieg verbreitet, wie Mass-Observation-Tagebücher zeigen. Mavis Tate reflektierte, dass die Delegierten die Opfer mit Mitleid betrachteten, aber oft nicht als „lebendige Menschen mit ähnlichen Gefühlen“ wahrnahmen.