Eine Geschichte von Svalbard

Svalbard ist ein Archipel im Arktischen Ozean, an der nordwestlichen Ecke des Barents-Schelfs. Es liegt 800 Kilometer nördlich des norwegischen Festlands und befindet sich ungefähr auf halber Strecke zwischen dem Nordkap Norwegens und dem Nordpol. Es grenzt im Westen an Grönland (Dänemark) und im Osten an Franz-Josef-Land (Russland). Svalbard (altnordisch für „Kalte Küste“) war früher unter seinem niederländischen Namen Spitsbergen („gezackte Berge“) bekannt.

Svalbard besteht aus neun Hauptinseln, wobei Spitsbergen (früher West-Spitsbergen genannt) mit einer Fläche von 37.673 Quadratkilometern (14.545 Quadratmeilen) die größte ist. Die gesamte Fläche des Archipels beträgt 62.700 Quadratkilometer (24.208 Quadratmeilen). Longyearbyen, das Verwaltungszentrum von Svalbard, ist die nördlichste dauerhaft bewohnte Siedlung der Welt. Sie wurde nach John Munro Longyear (1850–1922) benannt, dessen Arctic Coal Company 1906 mit dem Kohlebergbau und der Vermessung Svalbards begann.

Der britische Bergsteiger und Entdecker Sir Martin Conway (1856–1937), der 1896 eine Expedition nach Svalbard leitete, bezeichnete den Archipel als „Niemandsland“ (terra nullius), weil mehrere Nationen seit der offiziellen Entdeckung Svalbards im Jahr 1596 dort gejagt, geforscht und abgebaut hatten. Das Archipel war internationales Gemeinland, das keinem bestimmten Nationalstaat gehörte, bis Norwegens Souveränität durch die Friedensverhandlungen von Versailles am Ende des Ersten Weltkriegs (1914–1918) anerkannt wurde.

Am 9. Februar 1920 wurde der Spitzbergenvertrag in Paris unterzeichnet, und am 14. August 1925 trat er in Kraft, als Svalbard unter norwegische Verwaltung und Gesetzgebung gestellt wurde.

Trotzdem wurde die Entdeckung Svalbards und seine frühe Erforschung oft diskutiert. Aufgrund des Mangels an historischen Quellen und unklarer Beweise wurden verschiedene konkurrierende und umstrittene Entdeckungsansprüche vorgebracht, darunter auch der norwegische.

Vier Entdeckungstheorien

Die niederländische Entdeckung Svalbards im Jahr 1596 gilt als historische Tatsache, ist jedoch eine westliche Sichtweise und steht in Konkurrenz zu einem früheren russischen Anspruch. Es gibt auch eine nordische Behauptung und die Vermutung, dass Svalbard bereits in der Steinzeit, um 3000 v. Chr., besiedelt war. Die vier Theorien lauten:

1. Steinzeitliche Besiedlung

In den 1970er Jahren stellten zwei skandinavische Archäologen die Theorie auf, dass Jäger der Steinzeit möglicherweise eine Siedlung auf Spitsbergen gegründet hätten. An einer russischen Walfangstätte aus dem 18. Jahrhundert in Russekeila wurden Feuersteinobjekte ausgegraben. Die Archäologen erklärten:

„Archäologen ist seit Langem klar, dass es auf den Spitsbergen-Inseln Möglichkeiten für Funde aus der Steinzeit geben sollte. In Nordostgrönland haben Menschen über lange Zeiträume unter weit härteren Bedingungen gelebt; wenn der Mensch den Rentieren nicht nach Franz-Josefs-Land und Svalbard gefolgt ist, wäre dies der einzige Ort auf der Welt, wo das nicht geschehen ist.“
(zitiert nach Bjerck, S. 97)

Felduntersuchungen identifizierten zehn Feuersteinfundorte, die auf etwa 4500–2500 Jahre datiert wurden. Archäologen waren uneinig, ob die Artefakte von Menschen hergestellt oder natürliche Gesteinsabschläge seien. Eine Analyse des lithischen (steinernen) Materials im Jahr 1997 kam zu dem Schluss, dass es sich nicht um steinzeitliche Artefakte handelte.

Die isländischen Annalen berichten, dass Svalbard im Jahr 1194 von nordischen Seefahrern entdeckt wurde. Ein gebrandmarktes Nenet-Rentier (aus der russischen Arktis), das 1911 auf Svalbard geschossen wurde, führte zu der plausiblen Erklärung, dass das Tier auf Treibeis über das Barentsmeer gelangte – und steinzeitliche Jäger möglicherweise einer vorgeschichtlichen Rentierroute folgten.

Der archäologische Befund ist bestenfalls bruchstückhaft, und die Hypothese einer steinzeitlichen Besiedlung wurde weitgehend verworfen. Dennoch ist es denkbar, dass es eine vorgeschichtliche menschliche Präsenz auf Svalbard gab, da die klimatischen Bedingungen damals milder waren als heute. Die Inuit, die in den arktischen und subarktischen Regionen Grönlands lebten, waren die ersten Entdecker und Kartografen der Arktis und könnten Kenntnisse über die nördlichen Inseln gehabt haben.

2. Der nordische Anspruch oder die Wikingertheorie

Der Name „Svalbard“ wurde in den Islandske Annaler (isländischen Annalen) des 14. Jahrhunderts erwähnt, wo verzeichnet ist, dass Svalbard im Jahr 1194 von nordischen Seefahrern entdeckt wurde. Im Landnámabók (dem „Buch der Ansiedlungen“, zusammengestellt im frühen 12. Jahrhundert) findet sich eine mögliche Segelanweisung:

„Von Langanes an der Nordküste Islands sind es vier døgrs Seeweg bis nach Svalbard nördlich von Hafsbotn.“
(zitiert nach Rudmose Brown, S. 312)

Die genaue Lage dieses „Svalbard“ ist umstritten. Hafsbotn bezeichnete das Meer nördlich von Norwegen und nordöstlich von Grönland. Spitsbergen liegt nur 1.351 Kilometer (840 Meilen) von Langanes entfernt, daher könnte sich die Angabe auf die Westküste Spitsbergens, die Insel Jan Mayen (eine kleine Vulkaninsel im Nordatlantik, 965 Kilometer westlich von Norwegen) oder sogar auf die Ostküste Grönlands beziehen.

Im Altisländischen kann døgr entweder einen Zeitraum von zwölf oder 24 Stunden bedeuten. Verwendet man die zwölfstündige Definition, so ist Jan Mayen der wahrscheinlichste Ort des in den Annalen erwähnten Svalbard.

Der norwegische Historiker Gustav Storm (1845–1903) war der Erste, der vorschlug, dass die in den Annalen von 1194 verzeichnete „Svalbard-Entdeckung“ ein Hinweis auf frühe norwegische Besuche des Archipels sei. Diese Idee gewann in Norwegen an Popularität, insbesondere in einer Zeit starken nationalen Eifers, der schließlich 1905 zur Auflösung der Union zwischen Norwegen und Schweden führte.

Es gibt keine Aufzeichnungen über eine tatsächliche Erkundung oder Vermessung des Landes, das „Svalbard“ genannt wurde, und keine weiteren schriftlichen Quellen. Doch die Nordmänner waren wagemutige Seefahrer: Sie hatten 870 Island und 986 Grönland entdeckt. Daher ist es durchaus möglich, dass norwegische Wikinger tatsächlich Svalbard erreichten.

Die russische oder Pomoren-Theorie

Bis Ende des 19. Jahrhunderts hatte sich die Argumentation für eine russische Entdeckung Svalbards herausgebildet. Im Jahr 1901 wurde ein dänischer königlicher Brief aus dem Jahr 1576 übersetzt, in dem darauf hingewiesen wurde, dass die Pomoren regelmäßig nach Grumant segelten – dem russischen Namen für Spitsbergen.

Die Pomoren, die indigene Bevölkerung der Pomorje-Region (Gebiet der heutigen Oblast Archangelsk im Nordosten Russlands, südlich der Weißen See), waren erfahrene Seefahrer. Sie bewohnten die Küste der Weißen See und jagten bereits im frühen 16. Jahrhundert – möglicherweise noch früher – auf dem nahegelegenen Archipel Nowaja Semlja (auch Nova Zembla genannt).

Es ist bekannt, dass russische Pomoren zwischen 1715 und 1850 nach Spitsbergen reisten, um Eisbären, Rentiere, Füchse, Walrosse und Robben zu jagen, und dort in Jagdstationen überwinterten. Russische Archäologen haben mindestens sechs Stätten auf Spitsbergen entdeckt, eine davon möglicherweise aus dem Jahr 1545. Wie beim nordischen Anspruch bleibt auch hier der archäologische Befund unsicher.

Westliche Historiker lehnten die Theorie einer russischen Entdeckung ab, da die Pomoren in der Walfangliteratur nicht erwähnt werden und keine Pomoren-Siedlungen auf Karten vor 1596 verzeichnet sind.

Die Barentsz-Theorie

Die niederländische Entdeckung Svalbards im Jahr 1596 durch Willem Barentsz (1550–1597) ist die allgemein anerkannte historische Darstellung – auch wenn die umstrittene Frage bleibt: Gab es Menschen auf Svalbard, bevor die Niederländer dort eintrafen?

Willem Barentsz’ Entdeckung von Svalbard

Willem Barentsz (ca. 1550–1597) – im Englischen auch William Barents oder Barentz genannt – war ein niederländischer Kartograf und Navigator. Er wurde auf der Insel Terschelling in den nördlichen Niederlanden geboren und unternahm drei Reisen auf der Suche nach der begehrten Nordostpassage nach Asien.

Die Niederländer waren im 16. und 17. Jahrhundert bereits in der Arktis und in Nordrussland kommerziell aktiv, insbesondere im Walfang, Dorschfang und in der Erkundung.

Zwischen 1584 und 1668 gab es zahlreiche Versuche, eine Nordostpassage oberhalb Norwegens zu finden, um den Handelsweg nach Cathay (China) und zu den Gewürzinseln (Molukken) zu verkürzen. Diese Suche war Teil der niederländischen globalen Expansionspläne.

Ihre Rivalen, die Briten, hatten bereits 1555 eine königliche Gründungsurkunde für die Company of Merchant Adventurers of London erhalten, allgemein bekannt als Muscovy Company. 1556 entsandte sie den frühen Arktisforscher Stephen Borough (1525–1584), um die Nordostpassage zu finden. Er entdeckte die Kara-Straße zwischen Nowaja Semlja und der Insel Waigatsch, fand sie jedoch mit Eis verstopft und musste nach England zurückkehren.

Barents’ erste Expedition 1594, finanziert von Amsterdamer Kaufleuten, erreichte Nowaja Semlja, entdeckte die Orange-Inseln vor der Küste und kartierte den Archipel, bevor Eisberge den Rückzug erzwangen.

Seine zweite Expedition 1595, vom niederländischen Parlament (Staten-Generaal) finanziert, kam nicht weiter als bis zur Karasee und kehrte zurück, nachdem zwei Besatzungsmitglieder von einem Eisbären getötet worden waren.

Beide Expeditionen galten als Fehlschläge. Barents’ dritte und letzte Reise wurde von der Stadt Amsterdam finanziert, und zwei Schiffe unter seinem Kommando stachen im Mai 1596 in See.

Jacob van Heemskerk (1567–1607) und Jan Cornelisz Rijp († 1613) führten die beiden Schiffe, während Barents als Steuermann auf der De Witte Swaen („Der Weiße Schwan“) diente. Nach der Entdeckung von Bäreninsel (der südlichsten Insel des Svalbard-Archipels) sichteten sie am 17. Juni 1596 Spitsbergen.

Barents gilt als der offizielle Entdecker Svalbards, und das Barentsmeer entlang der Nordküsten Norwegens und Russlands trägt seinen Namen. Die Nordwestküste Spitsbergens wurde kartiert und das niederländische Wappen errichtet, bevor die Schiffe erneut zur Bäreninsel segelten.

Barents und Rijp gerieten in Streit über die weitere Route: Rijp wollte Spitsbergen weiter erkunden, während Barents und Heemskerk die Barentssee überqueren und Nowaja Semlja kartieren wollten. Sie trennten sich; Barents segelte nach Nowaja Semlja, um die Waigatsch-Straße zu erreichen. Doch Der Weiße Schwan wurde im August 1596 im Eis eingeschlossen, und Barents und seine Mannschaft mussten dort überwintern.

Gerrit de Veer (ca. 1570–ca. 1598), Offizier auf Barents’ zweiter und dritter Reise, hielt die Expeditionen schriftlich fest und schilderte den Moment, als das Schiff vom Eis zerdrückt wurde:

„Alles um und im Schiff begann zu bersten, sodass es schien, als würde es in hundert Stücke zerspringen. Es war ein furchtbarer Anblick und Klang, der uns das Haar zu Berge stehen ließ.“
(zitiert nach Conway, S. 15)

Die Besatzung verwendete Holz vom Schiff, um eine Hütte zu bauen, um den eisigen Bedingungen zu trotzen – so kalt, dass die Männer mit erhitzten Kanonenkugeln unter der Bettdecke schliefen.

Das Quartier erhielt den Namen Het Behouden Huys („Das sichere Haus“), und Barents und seine Mannschaft lebten dort bis Juni 1597. Sie kämpften gegen Eisbären und Skorbut, der viele Leben forderte – darunter auch Willem Barents’, der am 20. Juni 1597 starb.

Die niederländischen Versuche, die Nordostpassage zu entdecken, endeten mit Barents’ letzter Reise. Erst 1878–1879 gelang es dem finnisch-schwedischen Entdecker Adolf Erik Nordenskiöld (1832–1901), die Passage erfolgreich zu befahren – an Bord der Vega.

Der Aufschwung der Walfangindustrie

Merkwürdigerweise schien Barents Svalbards natürliche Ressourcen wie Öl und Pelze nicht bemerkt zu haben. Erst im Mai 1607 entdeckte der englische Navigator Henry Hudson († 1611) auf der Hopewell Wale, Walrosse und Robben in den Gewässern um Spitsbergen. Hudson war sich Barents’ Entdeckung von Svalbard nicht bewusst, doch möglicherweise entdeckte er Jan Mayen und nannte es Hudson’s Tutches (Touches). Dies führte 1614 zu einem Anspruch der Muscovy Company im Namen von Jakob I. von England (reg. 1603–1625) auf Spitsbergen. Dieser Anspruch beruhte auch auf der falschen Annahme, dass der englische Entdecker Hugh Willoughby († 1554), der versucht hatte, eine nordöstliche Route von Europa nach Fernost zu finden, bereits 1553 das Svalbard-Archipel entdeckt habe.

Bis 1612 hatten die Niederländer mit dem Walfang in der Arktis begonnen und 1619 die Siedlung Smeerenburg gegründet. Die niederländische Noordsche Compagnie, ein Walfangkartell, wurde 1614 gegründet und konkurrierte mit der Muscovy Company; beide schickten Walfangschiffe nach Spitsbergen. Europa benötigte Öl für Lampen und Seifen sowie Barten (Walknochen) für Korsetts, Regenschirme und Reifröcke. Die Niederländer dominierten den Walfang mit Hilfe erfahrener baskischer Harpuniere, die den Tran in großen Kupferkesseln an Land auskochten.

Gegen Ende des 17. Jahrhunderts befanden sich über 10.000 Walfänger und zwischen 200 und 300 Walfangschiffe in Spitsbergen, darunter französische, spanische, hansische und dänische. Allein die Niederländer hatten 1.255 Wale getötet, was 41.344 Fässer Tran ergab. Bis 1750 führte die fieberhafte Jagd auf den Grönlandwal zu einer drastischen Verringerung der Bestände und zur Aufgabe der Walfangstationen, einschließlich Smeerenburgs.

Die Niederländer hatten nach Barents’ Entdeckung keine Souveränität über Svalbard beansprucht, da das Prinzip Mare Liberum von 1609 – vertreten durch den niederländischen Juristen und Philosophen Hugo de Groot (1583–1645) – besagte, dass die Hohe See allen offenstehe. Dadurch konnten sich viele Nationen am Walfang auf Svalbard beteiligen. Die Dänen jedoch versuchten ebenfalls, Svalbard zu beanspruchen, als Christian IV. von Dänemark (reg. 1588–1648) argumentierte, Spitsbergen sei Teil Grönlands. Die Engländer bezeichneten Spitsbergen ebenfalls als Grönland, um die niederländische Entdeckung zu leugnen, und annektierten Svalbard 1614 für König Jakob I. – ein Anspruch, den die Niederländer ignorierten.

Fallensteller und Robbenjäger

Als die Walfänger Svalbard zugunsten neuer Jagdgründe auf offener See verließen, begann die nächste Phase der Geschichte des Archipels mit der Ankunft von Pelzjägern und Robbenfängern. 1697 wurden russische Schiffe, lodyas genannt, mit einer Besatzung von 24 Männern in den Gewässern um Spitsbergen gesichtet. Sie waren im Auftrag privater Unternehmen wie der White Sea Fishing Company, privater Abenteurer und sogar von Klöstern unterwegs.

Pomorenjäger kamen aus Mezen, Archangelsk, Kola, Kem, Onega und Rala an der Weißen See und jagten Eisbären, Rentiere, Füchse, Robben und Walrosse. Die erste Aufgabe einer Pomorenjagdgruppe war der Bau einer Isbuschka oder Zentrale, und viele dieser Stationen – oft mit russisch-orthodoxen Kreuzen – wurden auf Svalbard ausgegraben, etwa an Whales Point, Gotha Cove und Cape Lee.

Die Pomoren überwinterten und wurden im folgenden Jahr durch neue Jagdtrupps ersetzt. Während der langen Polarnacht (Oktober bis Februar) kämpften sie gegen Trägheit und Isolation.

„Wie beschäftigen sich die Fallensteller im Winter? Könnt ihr euch bleiche, abgemagerte Männer vorstellen, mit stumpfen, unbeleuchteten Augen, die in einer feuchten Baracke sitzen, erleuchtet von einer Öllampe? So sind die Fallensteller aus Archangelsk in Spitsbergen während der langen, dunklen Winternacht. Wie Automaten knüpft jeder unzählige Knoten in ein Seil und löst sie wieder, und so, im ständigen Knüpfen und Lösen, verbringen sie fast den halben Winter. Auf den ersten Blick scheint dieses Tun seltsam, ja lächerlich, doch für die Jäger ist es eine ernste Beschäftigung.“
(zitiert nach Conway, S. 241)

Die große Pomorensiedlung bei Russekeila wurde durch ihren berühmtesten Bewohner bekannt – Ivan Starostin –, der 39 Winter auf Svalbard verbrachte und 1826 starb. Das Kap Staraschchin ist nach ihm benannt.

In den 1790er Jahren befanden sich 2.200 russische Jäger mit 270 Schiffen in Spitsbergen, doch in den 1820er Jahren führten die übermäßige Jagd und schwindende Walrossbestände zu einem Niedergang der Rentabilität. Russische Handelsgesellschaften gaben die Region auf. Die letzte Erwähnung der Pomorenjäger stammt aus der Wintersaison 1851–1852. Zudem konnten sie kaum mit den Norwegern konkurrieren, die die Jagdgründe früher erreichten – die Reise von der Weißen See nach Spitsbergen dauerte 50 Tage.

Der arktische Kohlerausch und die Industrialisierung Svalbards

Obwohl Eisbären bis 1973 auf Svalbard gejagt wurden, markierte der Kohleabbau zu Beginn des 20. Jahrhunderts die nächste Phase der Inselgeschichte, insbesondere an der Westküste. Kohle war bereits 1610 von dem englischen Robbenjäger Jonas Poole (1566–1612) in Kings Bay entdeckt worden, doch ihr wirtschaftliches Potenzial wurde erst erkannt, als der amerikanische Unternehmer John Munroe Longyear in Boston die Arctic Coal Company gründete.

Er gründete 1906 Long Year City (seit 1926 Longyearbyen), das die Bergleute der Firma – meist Norweger – beherbergte. Bis 1912 förderte die Arctic Coal Company 40.000 Tonnen Kohle.

Zwischen 1898 und 1920 gab es keine klaren Regeln, wer Land beanspruchen durfte, und es wurden über 100 Ansprüche eingereicht. Die Schweden siedelten sich in Svea an, die Russen in Barentsburg und Pyramiden (geschlossen 1988, heute eine erhaltene sowjetische Geisterstadt, die besichtigt werden kann). Zwei britische Unternehmen waren das Scottish Spitsbergen Syndicate und die Northern Exploration Company.

Mit dem Kohlerausch entstanden immer mehr dauerhafte Siedlungen. Die erste Schule in Longyearbyen wurde 1920 von der Kirche Norwegens und der staatlichen Kohlefirma Store Norske Spitsbergen Kulkompani gebaut. Der Rundfunk Svalbard Radio begann 1911 zu senden, und ein vorgefertigtes Hotel (Hotellneset) war bereits 1896 errichtet worden (später von der Arctic Coal Company genutzt).

Im Januar 1920 ereignete sich in der amerikanischen Mine (Mine 1) das größte Grubenunglück Spitsbergens: 26 Bergleute kamen ums Leben. In den folgenden Jahrzehnten wurden viele Bergwerke aus Sicherheits- und Umweltgründen geschlossen. Store Norske wird 2023 seine letzte Mine im Archipel stilllegen.

Der Globale Saatgutspeicher

Heute ist Svalbard vor allem als abgelegener Ort in der Hocharktis bekannt, an dem norwegisches Gesetz vorschreibt, dass Bewohner Waffen tragen müssen, um sich vor Eisbären zu schützen – und an dem weder Beerdigungen noch Katzen erlaubt sind (wegen des Permafrosts und des Schutzes der Vogelwelt).

Svalbards Zukunft könnte darin liegen, die Menschheit zu retten. Der Globale Saatgutspeicher (auch Doomsday Vault genannt), tief im Inneren eines ehemaligen norwegischen Kohlebergwerks oberhalb des Flughafens von Longyearbyen gelegen, wurde 2008 gebaut, um Millionen von Saatproben aus den Pflanzensammlungen der Welt zu sichern.