Kunst ist ein wesentlicher Aspekt jeder Zivilisation. Sobald die grundlegenden menschlichen Bedürfnisse wie Nahrung, Unterkunft, eine Form von Gemeinschaftsordnung und religiösem Glauben erfüllt sind, beginnen Kulturen, Kunstwerke hervorzubringen – oft entwickeln sich all diese Bereiche mehr oder weniger gleichzeitig. In Ägypten begann dieser Prozess in der prädynastischen Zeit (ca. 6000 – ca. 3150 v. Chr.) mit Darstellungen von Tieren, Menschen und übernatürlichen Gestalten auf Felswänden. Diese frühen Bilder waren im Vergleich zu späteren Werken noch grob, drückten jedoch bereits einen zentralen Wert des ägyptischen Kulturverständnisses aus: das Gleichgewicht.
Tutanchamun & Anchesenamun
Die ägyptische Gesellschaft beruhte auf dem Konzept der Harmonie, bekannt als ma’at, das seit der Schöpfung existierte und das Universum im Gleichgewicht hielt. Alle ägyptischen Kunstwerke orientierten sich an vollkommener Balance, da sie die ideale Welt der Götter widerspiegelten. So wie die Götter den Menschen ihre Gaben gewährten, so war auch Kunst stets zweckgebunden. Eine Statue, so kunstvoll sie auch gearbeitet war, diente vor allem als Wohnsitz eines Geistes oder einer Gottheit. Ein Amulett war zwar ästhetisch ansprechend, doch sein Ziel war Schutz, nicht Schönheit. Grabmalereien, Tempelreliefs oder Palastgärten wurden geschaffen, um einem klaren Zweck zu dienen – in vielen Fällen als Erinnerung an die ewige Natur des Lebens und den Wert persönlicher und gemeinschaftlicher Stabilität.
Kunst der frühdynastischen Zeit
Das Prinzip des Gleichgewichts, oft in Symmetrie dargestellt, durchzog die ägyptische Kunst von Anfang an. Felsmalereien der prädynastischen Zeit legen dies nahe, vollständig entfaltet wurde es jedoch in der frühdynastischen Zeit (ca. 3150 – ca. 2613 v. Chr.). Höhepunkt dieser Epoche ist die berühmte Narmer-Palette (ca. 3200–3000 v. Chr.), die die Vereinigung von Ober- und Unterägypten unter König Narmer feiert.
Auf einer Schiefertafel in Schildform sind Szenen eingraviert, die Narmers Sieg über seine Feinde darstellen und die Zustimmung der Götter dazu zeigen. Auf der Vorderseite wird der König mit der Stärke des Stieres – möglicherweise des Apis-Stieres – verbunden, auf der Rückseite ist sein Triumph über Feinde zu sehen. Alle Reliefs sind in meisterhaftem Flachrelief ausgeführt.
Am Ende dieser Epoche setzte der Architekt Imhotep (ca. 2667–2600 v. Chr.) diese Techniken im Pyramidenkomplex des Königs Djoser ein. Lotusblumen, Papyruspflanzen und das Djed-Symbol wurden kunstvoll in die Architektur eingearbeitet. Gleichzeitig perfektionierten Bildhauer die Steinbearbeitung und schufen lebensgroße Statuen wie die berühmte Statue Djosers.
Kunst des Alten Reiches
Im Alten Reich (ca. 2613–2181 v. Chr.) verbanden sich politische Stabilität und wirtschaftlicher Wohlstand, was monumentale Werke wie die Cheops-Pyramide von Gizeh, die Sphinx oder aufwändige Grabmalereien möglich machte. Obelisken, bereits in der Frühdynastik entwickelt, wurden nun verfeinert und weit verbreitet eingesetzt.
Die Kunst war streng staatlich reguliert: Der König oder der Adel gaben Werke in Auftrag und bestimmten auch den Stil. Deshalb wirkt die Kunst dieser Epoche so einheitlich. Mit dem Zusammenbruch des Alten Reiches begann jedoch die Erste Zwischenzeit (2181–2040 v. Chr.), in der sich das Bild wandelte.
Kunst der Ersten Zwischenzeit
Diese Epoche wurde lange als chaotisch und dunkel beschrieben. Kunstwerke, die als „minderwertig“ galten, und das Fehlen monumentaler Bauwerke schienen dies zu belegen. In Wahrheit war es eine Zeit des kulturellen Wandels und Wachstums. Ohne zentrale Kontrolle entwickelten die Regionen eigene Stile.
Die Erste Zwischenzeit brachte sowohl feine Einzelstücke als auch Massenware hervor. Grabbeigaben wie Schabti-Figuren – kleine Statuetten, die den Toten im Jenseits dienen sollten – wurden nun massenhaft aus Holz produziert und waren nicht länger nur Wohlhabenden vorbehalten.
Kunst des Mittleren Reiches
Mit Mentuhotep II. (ca. 2061–2010 v. Chr.) begann das Mittlere Reich (2040–1782 v. Chr.), das als kultureller Höhepunkt Ägyptens gilt. Theben wurde zur Hauptstadt, und die Kunst erreichte neue Raffinesse. Schmuckstücke, wie das prachtvolle Brustschmuckstück des Königs Sesostris II., zeigen die Meisterschaft der Goldschmiede.
Bemerkenswert ist, dass nun auch das Alltagsleben – Bauern, Handwerker, Tänzer – Eingang in die Kunst fand. Könige wie Sesostris III. wurden realistischer dargestellt, oft mit Alterszügen oder sorgenvoller Miene, statt wie früher idealisiert. Auch Grabmalereien betonten weniger das Jenseits, sondern die Freuden des diesseitigen Lebens.
Kunst der Zweiten Zwischenzeit und des Neuen Reiches
Während der Zweiten Zwischenzeit (ca. 1782–1570 v. Chr.) beeinflussten die Hyksos die Kunst, indem sie Schriften und Werke bewahrten und neue Einflüsse einbrachten. Mit Ahmose I. begann das Neue Reich (ca. 1570–1069 v. Chr.), die Blütezeit der ägyptischen Kunst und Geschichte.
Pharaonen wie Amenophis III. errichteten riesige Bauwerke, darunter die Kolosse von Memnon. Unter Echnaton (Amenophis IV.) kam es in der Amarnazeit zu einem radikalen Wandel: Kunstwerke wurden realistisch und zeigten sogar körperliche Eigenheiten. Aus dieser Epoche stammen weltberühmte Werke wie die Büste der Nofretete und die goldene Totenmaske Tutanchamuns.
Späte Zeit & Vermächtnis
Auch in der Dritten Zwischenzeit (ab 1069 v. Chr.) und der Spätzeit (525–332 v. Chr.) entstand hochwertige Kunst, wenn auch unter schwierigen Bedingungen. Die Kuschiten orientierten sich an alten Traditionen, die Perser ehrten ägyptische Kultur, und in der ptolemäischen Zeit verbanden sich griechische und ägyptische Stile – wie in der Statue des Gottes Serapis.
Römisches Ägypten führte diese Verschmelzungen fort. Auch Jahrhunderte später beeinflusste ägyptische Kunst die europäische Vorstellung von Form, Technik und Stil. Erst Künstler der Moderne wie Picasso oder Duchamp brachen bewusst mit diesen Traditionen – doch ihre Werke waren nur möglich, weil die alten Ägypter einst die Grundlagen gelegt hatten.
