Kunst ist ein wesentlicher Bestandteil jeder Zivilisation. Sobald grundlegende menschliche Bedürfnisse wie Nahrung, Unterkunft, eine Form von Gemeinschaftsrecht und religiöser Glaube erfüllt sind, beginnen Kulturen, Kunstwerke zu schaffen. Häufig entwickeln sich diese Errungenschaften nahezu gleichzeitig. In Ägypten begann dieser Prozess in der prädynastischen Periode (ca. 6000–3150 v. Chr.) mit Darstellungen von Tieren, Menschen und übernatürlichen Figuren, die in Felswände geritzt wurden. Diese frühen Bilder wirken im Vergleich zu späteren Entwicklungen roh, vermitteln jedoch einen zentralen Wert des ägyptischen Bewusstseins: das Gleichgewicht.
Tutanchamun und Anchesenamun
Die ägyptische Gesellschaft basierte auf dem Konzept der Harmonie, bekannt als Ma’at, das mit der Schöpfung entstand und das Universum erhielt. Alle ägyptischen Kunstwerke streben nach perfektem Gleichgewicht, da sie die ideale Welt der Götter widerspiegeln. So wie die Götter der Menschheit alle guten Gaben schenkten, wurde Kunst mit einem bestimmten Zweck geschaffen. Ägyptische Kunst war stets in erster Linie funktional. Egal, wie kunstvoll eine Statue gefertigt war, ihr Zweck war es, als Heim für einen Geist oder einen Gott zu dienen. Ein Amulett wurde zwar ansprechend gestaltet, doch der Schutz, den es bot, stand im Vordergrund, nicht die ästhetische Schönheit. Grabmalereien, Tempeldarstellungen, Gärten in Häusern und Palästen – alles wurde so gestaltet, dass die Form einer wichtigen Funktion diente. Häufig erinnerte diese Funktion an die ewige Natur des Lebens und den Wert persönlicher und gemeinschaftlicher Stabilität.
Kunst der Frühdynastischen Periode
Der Wert des Gleichgewichts, ausgedrückt durch Symmetrie, prägte die ägyptische Kunst von Anfang an. Felszeichnungen aus der prädynastischen Periode legen diesen Wert fest, der in der Frühdynastischen Periode (ca. 3150–2613 v. Chr.) voll entwickelt wird. Den Höhepunkt dieser Zeit bildet die Narmer-Palette (ca. 3200–3000 v. Chr.), die geschaffen wurde, um die Vereinigung von Ober- und Unterägypten unter König Narmer (ca. 3150 v. Chr.) zu feiern. Auf einer schildförmigen Schieferplatte erzählt eine Reihe von Gravuren die Geschichte des großen Sieges des Königs über seine Feinde und wie die Götter seine Taten unterstützten und billigten. Obwohl einige Bilder der Palette schwer zu deuten sind, ist die Erzählung von der Vereinigung und die Feier des Königs eindeutig.
Auf der Vorderseite wird Narmer mit der göttlichen Stärke eines Stiers (möglicherweise des Apis-Stiers) in Verbindung gebracht und trägt die Krone von Ober- und Unterägypten in einem triumphalen Umzug. Darunter ringen zwei Männer mit verschlungenen Tieren, die oft als Symbole für Ober- und Unterägypten gedeutet werden (eine Interpretation, die jedoch umstritten ist). Die Rückseite zeigt den Sieg des Königs über seine Feinde, während die Götter zustimmend zusehen. Alle Szenen sind in flachem Relief mit beeindruckender Fertigkeit geschnitzt.
Diese Technik wurde gegen Ende der Frühdynastischen Periode vom Architekten Imhotep (ca. 2667–2600 v. Chr.) meisterhaft eingesetzt, als er den Pyramidenkomplex für König Djoser (ca. 2670 v. Chr.) entwarf. Bilder von Lotusblumen, Papyruspflanzen und dem Djed-Symbol sind kunstvoll in die Architektur der Gebäude in Hoch- und Flachrelief eingearbeitet. Zu dieser Zeit hatten Bildhauer auch die Kunst des Steinmetzens gemeistert, um lebensgroße, dreidimensionale Statuen zu schaffen. Die Statue von Djoser gehört zu den größten Kunstwerken dieser Periode.
Kunst des Alten Reiches
Diese Fertigkeiten entwickelten sich während des Alten Reiches (ca. 2613–2181 v. Chr.) weiter, als eine starke Zentralregierung und wirtschaftlicher Wohlstand monumentale Werke wie die Große Pyramide von Gizeh, die Sphinx und aufwendige Grab- und Tempelmalereien ermöglichten. Der Obelisk, der in der Frühdynastischen Periode entwickelt wurde, wurde im Alten Reich verfeinert und häufiger genutzt. Grabmalereien wurden zunehmend raffinierter, während Statuen größtenteils statisch blieben. Ein Vergleich zwischen der Statue von Djoser aus Sakkara und einer kleinen Elfenbeinstatue von König Cheops (2589–2566 v. Chr.), gefunden in Gizeh, zeigt dieselbe Form und Technik. Beide Werke sind jedoch in ihrer Ausführung und Detailtreue außergewöhnlich.
Die Kunst des Alten Reiches war staatlich verordnet, was bedeutet, dass der König oder hochstehende Adlige ein Werk in Auftrag gaben und auch seinen Stil vorgaben. Dies erklärt die Einheitlichkeit der Kunstwerke dieser Zeit: Verschiedene Künstler mochten ihre eigene Vision gehabt haben, mussten aber den Wünschen ihrer Auftraggeber folgen. Dieses Paradigma änderte sich mit dem Zusammenbruch des Alten Reiches, der die Erste Zwischenzeit (2181–2040 v. Chr.) einleitete.
Kunst der Ersten Zwischenzeit
Die Erste Zwischenzeit wurde lange als Zeit des Chaos und der Dunkelheit beschrieben, und Kunstwerke dieser Ära wurden genutzt, um solche Behauptungen zu stützen. Der Argumentation zufolge zeugen die angeblich schlechte Qualität der Kunstwerke und das Fehlen monumentaler Bauprojekte davon, dass die ägyptische Kultur in eine Art Anarchie abglitt. Tatsächlich war die Erste Zwischenzeit eine Periode enormen Wachstums und kulturellen Wandels. Die Qualität der Kunstwerke resultierte aus dem Fehlen einer starken Zentralregierung und der damit verbundenen Abwesenheit staatlich verordneter Kunst.
Die verschiedenen Bezirke konnten nun ihre eigene künstlerische Vision entwickeln und entsprechend schaffen. Es gibt nichts „minderwertiges“ an der Kunst der Ersten Zwischenzeit; sie unterscheidet sich lediglich von der Kunst des Alten Reiches. Das Fehlen monumentaler Bauprojekte ist leicht erklärbar: Die Dynastien des Alten Reiches hatten die Staatsschatzkammer durch ihre eigenen grandiosen Monumente geleert, und zur Zeit der 5. Dynastie waren keine Ressourcen mehr für solche Projekte vorhanden. Der Zusammenbruch des Alten Reiches nach der 6. Dynastie war sicherlich eine Zeit der Verwirrung, doch es gibt keine Beweise dafür, dass die folgende Ära ein „dunkles Zeitalter“ war.
Die Erste Zwischenzeit brachte zahlreiche feine Werke hervor, sah aber auch die Entstehung massenproduzierter Kunst. Gegenstände, die zuvor von einem einzigen Künstler hergestellt wurden, wurden nun von Produktionsteams zusammengesetzt und bemalt. Amulette, Särge, Keramiken und Schabti-Figuren gehörten zu diesen Erzeugnissen. Schabti-Figuren waren wichtige Grabbeigaben, die mit den Verstorbenen begraben wurden und im Jenseits zum Leben erwachen sollten, um deren Aufgaben zu übernehmen. Sie bestanden aus Fayence, Stein oder Holz, waren in der Ersten Zwischenzeit jedoch meist aus Holz und wurden in Massenproduktion kostengünstig verkauft. Schabti-Figuren waren bedeutsam, da sie der Seele im Jenseits Ruhe ermöglichten, während die Schabti die Arbeit verrichteten. Zuvor konnten sich nur Wohlhabende Schabti-Figuren leisten, doch in dieser Ära wurden sie auch für Menschen mit bescheideneren Mitteln zugänglich.
Kunst des Mittleren Reiches
Die Erste Zwischenzeit endete, als Mentuhotep II. (ca. 2061–2010 v. Chr.) von Theben die Könige von Herakleopolis besiegte und das Mittlere Reich Ägyptens (2040–1782 v. Chr.) einleitete. Theben wurde nun die Hauptstadt Ägyptens, und eine starke Zentralregierung konnte wieder den künstlerischen Geschmack und die Schöpfung vorgeben. Die Herrscher des Mittleren Reiches förderten jedoch die unterschiedlichen Stile der Bezirke und verlangten nicht, dass alle Kunst den Vorlieben des Adels entsprach. Obwohl die Kunst des Alten Reiches hoch geschätzt wurde und oft bewusst nachgeahmt wurde, zeichnet sich die Kunst des Mittleren Reiches durch die behandelten Themen und die Raffinesse der Technik aus.
Das Mittlere Reich gilt gemeinhin als Höhepunkt der ägyptischen Kultur. Das Grab von Mentuhotep II. ist selbst ein Kunstwerk, aus den Klippen nahe Theben gehauen, das nahtlos mit der natürlichen Landschaft verschmilzt und den Eindruck eines völlig organischen Werks erweckt. Die Gemälde, Fresken und Statuen, die das Grab begleiten, spiegeln ebenfalls ein hohes Maß an Raffinesse und, wie immer, Symmetrie wider. Auch der Schmuck wurde in dieser Zeit stark verfeinert, wobei einige der schönsten Stücke der ägyptischen Geschichte aus dieser Ära stammen. Ein Anhänger aus der Regierungszeit von Sesostris II. (ca. 1897–1878 v. Chr.), den er seiner Tochter schenkte, besteht aus feinen Golddrähten, die an eine massive Goldplatte gelötet und mit 372 Halbedelsteinen besetzt sind. Die Statuen und Büsten von Königen und Königinnen sind mit einer Präzision und Schönheit geschnitzt, die vielen Kunstwerken des Alten Reiches fehlt.
Das auffälligste Merkmal der Kunst des Mittleren Reiches ist jedoch die Thematik. Einfache Menschen, statt des Adels, erscheinen in dieser Periode häufiger in der Kunst als in jeder anderen. Der Einfluss der Ersten Zwischenzeit zeigt sich in allen Kunstwerken des Mittleren Reiches, wo Arbeiter, Bauern, Tänzer, Sänger und das häusliche Leben fast ebenso viel Aufmerksamkeit erhalten wie Könige, Adlige und Götter. Die Grabkunst spiegelt weiterhin die traditionelle Sicht auf das Jenseits wider, doch die Literatur der Zeit hinterfragt alte Glaubenssätze und legt nahe, dass man sich auf das einzige Leben konzentrieren sollte, dessen man sicher war – das gegenwärtige.
Diese Betonung des irdischen Lebens zeigt sich in weniger idealisierten und realistischeren Kunstwerken. Könige wie Sesostris III. (ca. 1878–1860 v. Chr.) werden in Statuen und Kunst so dargestellt, wie sie wirklich waren, anstatt als ideale Könige. Gelehrte erkennen dies an der Einheitlichkeit und Detailtreue der Darstellungen. Sesostris III. wird in verschiedenen Werken in unterschiedlichen Lebensphasen gezeigt, manchmal sorgenvoll, manchmal siegreich, während Könige früherer Epochen stets im gleichen Alter (jung) und auf die gleiche Weise (mächtig) dargestellt wurden. Ägyptische Kunst ist bekanntlich ausdruckslos, da die Ägypter erkannten, dass Emotionen flüchtig sind und man nicht wollte, dass das ewige Abbild nur einen Moment des Lebens widerspiegelt, sondern die Gesamtheit der Existenz.
Die Kunst des Mittleren Reiches hält an diesem Prinzip fest, deutet jedoch stärker als in früheren Epochen den emotionalen Zustand des Subjekts an. Unabhängig davon, wie das Jenseits zu dieser Zeit betrachtet wurde, liegt der Fokus der Kunst stets auf dem Hier und Jetzt. Bilder des Jenseits zeigen Menschen, die einfache Freuden des irdischen Lebens genießen, wie Essen, Trinken und das Säen und Ernten eines Feldes. Die Detailtreue dieser Szenen betont die Freuden des Lebens auf Erden, die man voll auskosten sollte. Auch Hundehalsbänder wurden in dieser Zeit raffinierter, was auf mehr Freizeit für die Jagd und größere Aufmerksamkeit für die Verzierung alltäglicher Gegenstände hinweist.
Spätere Perioden und Vermächtnis
Die Fähigkeiten, die im Mittleren Reich entwickelt wurden, setzten sich durch die Dritte Zwischenzeit (ca. 1069–525 v. Chr.) und die Spätzeit (525–332 v. Chr.) fort, die oft negativ mit den großen Epochen einer starken Zentralregierung verglichen werden. Der Stil dieser späteren Perioden wurde von den Umständen und begrenzten Ressourcen beeinflusst, doch die Kunst bleibt von beachtlicher Qualität. Der Ägyptologe David P. Silverman bemerkt, dass „die Kunst dieser Ära die gegensätzlichen Kräfte von Tradition und Wandel widerspiegelt“. Die kuschitischen Herrscher der Spätzeit belebten die Kunst des Alten Reiches wieder, um sich mit Ägyptens ältesten Traditionen zu identifizieren, während einheimische ägyptische Herrscher und Adlige die künstlerische Darstellung des Neuen Reiches weiterentwickelten.
Dieses Paradigma gilt auch für den persischen Einfluss nach ihrer Invasion im Jahr 525 v. Chr. Die Perser hegten großen Respekt vor der ägyptischen Kultur und Geschichte und identifizierten sich mit der Kunst und Architektur des Alten Reiches. Die ptolemäische Periode (323–30 v. Chr.) verschmolz ägyptische mit griechischer Kunst, um Statuen wie die des Gottes Serapis zu schaffen – selbst eine Kombination aus griechischen und ägyptischen Göttern. Die Kunst des römischen Ägyptens (30 v. Chr.–646 n. Chr.) folgte diesem Modell. Die Römer griffen ältere ägyptische Themen und Techniken auf, um ägyptische Götter an das römische Verständnis anzupassen. Grabmalereien aus dieser Zeit sind deutlich römisch, folgen jedoch den Prinzipien, die im Alten Reich begründet wurden.
Die Kunst dieser späteren Kulturen beeinflusste das europäische Verständnis, die Technik und den Stil, die über 1000 Jahre hinweg beibehalten wurden, bis Künstler im späten 19. Jahrhundert, wie die Futuristen Italiens, begannen, mit der Vergangenheit zu brechen. Die sogenannte moderne Kunst des frühen 20. Jahrhunderts war ein Versuch, das Publikum dazu zu zwingen, traditionelle Themen in einem neuen Licht zu sehen. Künstler wie Picasso und Duchamp wollten die Menschen dazu bringen, ihre Vorurteile über Kunst und, in einem weiteren Sinne, über das Leben zu erkennen, indem sie unerwartete und beispiellose Kompositionen schufen, die in Stil und Technik mit der Vergangenheit brachen. Ihre Werke und die anderer waren jedoch nur möglich aufgrund des Paradigmas, das von den alten Ägyptern geschaffen wurde.
