Am 1. Januar 1834 verschwanden zwischen zahlreichen deutschen Staaten die Binnenzölle. Die Grenzen ihrer Herrschaften blieben bestehen, doch für Waren entstand ein größerer gemeinsamer Wirtschaftsraum. Der Deutsche Zollverein zeigt, wie weit wirtschaftliche Zusammenarbeit reichen konnte, bevor es einen deutschen Nationalstaat gab. Er erklärt zugleich, warum wirtschaftliche Verflechtung und politische Einigung nicht dasselbe sind.
Was ein Zollverein überhaupt verändert
Ein Zoll ist eine Abgabe auf Waren beim Überschreiten einer Zollgrenze. Viele Grenzen bedeuteten für Händler zusätzliche Zahlungen, Kontrollen und Papierarbeit. Eine Zollunion setzt deshalb an zwei Seiten an: Im Inneren entfallen Zölle zwischen ihren Mitgliedern; nach außen wird ein gemeinsamer Zolltarif vereinbart. Ein bloßes Freihandelsabkommen muss dagegen keine einheitliche Außengrenze schaffen.
Für die beteiligten Staaten war das keine Kleinigkeit. Wer eine eigene Zollgrenze aufgab, verzichtete auf einen Teil seiner selbständigen Wirtschaftspolitik. Dafür ließ sich der Verkehr mit Nachbarn erleichtern. Ein größerer Absatzraum konnte Betrieben neue Kunden eröffnen und die Beschaffung von Rohstoffen vereinfachen. Die Vorteile mussten allerdings mit den Interessen der Staatskassen vereinbar sein.
Der Zusammenschluss von 1834
Grundlage waren Verträge von 1833. Sie verbanden den preußisch-hessischen und den bayerisch-württembergischen Zollverein mit Sachsen und thüringischen Staaten. Zu den Mitgliedern gehörten unter anderem Preußen, Bayern, Württemberg, Sachsen, Hessen-Darmstadt und Hessen-Kassel. Der Name „Deutscher Zollverein“ bezeichnete dennoch nicht alle Staaten des Deutschen Bundes. Österreich blieb außerhalb.
Die Mitgliedstaaten bestanden als politische Einheiten fort. Die Zusammenarbeit wurde durch Verträge und gemeinsame Beratungen organisiert, nicht durch ein gesamtdeutsches Parlament. Eine jährlich zusammentretende Generalkonferenz behandelte die Angelegenheiten des Vereins. Der Tagungsort wechselte zwischen den Mitgliedstaaten. Das gemeinsame Regelwerk musste also immer wieder zwischen Regierungen ausgehandelt werden.
Eine wachsende, aber veränderliche Gemeinschaft
Der Zollverein war keine fertige Landkarte. Baden, Nassau und Frankfurt kamen in den folgenden Jahren hinzu; bis 1842 traten auch Braunschweig und Luxemburg bei. 1854 wurden unter anderem Hannover und Oldenburg einbezogen. Eine Karte von 1834 zeigt daher einen anderen Raum als eine Karte aus der Mitte der 1850er Jahre.
Gerade diese Entwicklung macht Karten erklärungsbedürftig. Ein eingefärbtes Gebiet kann Zollzugehörigkeit darstellen, ohne politische Herrschaft oder nationale Zugehörigkeit zu bedeuten. Luxemburgs Mitgliedschaft ist ein gutes Beispiel dafür, weshalb man einen Wirtschaftsraum nicht rückwirkend mit dem späteren Deutschen Reich gleichsetzen sollte.
Industrialisierung hatte mehr als eine Ursache
Der Abbau von Binnenzöllen erleichterte den Handel. Gleichzeitig veränderten Eisenbahnen die Transportmöglichkeiten und die Verbindung zwischen Rohstoffgebieten, Fabriken und Absatzmärkten. Diese Entwicklungen konnten einander verstärken: Ein größerer Markt machte Verkehrsverbindungen attraktiver, bessere Verkehrsverbindungen wiederum erhöhten den Wert eines gemeinsamen Marktes.
Daraus folgt jedoch nicht, dass der Zollverein allein die Industrialisierung ausgelöst hätte. Kapital, Arbeitskräfte, technische Kenntnisse, Nachfrage und Verkehrsinfrastruktur blieben entscheidend. Wie stark Verkehr einen Wirtschaftsraum verändern konnte, zeigt als Vergleich auch die Geschichte der Eisenbahnen in den Vereinigten Staaten. Der Vergleich ersetzt keine deutsche Entwicklungsgeschichte, macht aber die Bedeutung sinkender Transporthindernisse anschaulich.
Ebenso wenig war der Zollverein bereits eine einheitliche Währungs- oder Rechtsordnung. Schritte zur Angleichung des Münzwesens und des Handelsrechts standen in einem breiteren Rahmen der Zusammenarbeit deutscher Staaten. Die wirtschaftsgeschichtliche Darstellung der Bundeszentrale für politische Bildung verweist etwa auf den Wiener Münzvertrag von 1857 und das Allgemeine Deutsche Handelsgesetzbuch von 1861. Solche Veränderungen sollte man nicht pauschal dem Gründungsakt von 1834 zuschreiben.
Preußens Einfluss und der Konflikt mit Österreich
Preußen gewann durch seine zentrale Stellung im Zollverein politischen Einfluss. Österreich versuchte nach der Revolution von 1848/49, eine umfassendere wirtschaftliche Verbindung unter Einschluss seines Herrschaftsgebiets durchzusetzen. Die preußische Regierung widersetzte sich dieser Neuordnung. Hinter Zollfragen standen damit auch konkurrierende Vorstellungen von der politischen Führung in Mitteleuropa.
Doch selbst innerhalb des Vereins waren die Interessen verschieden. Manche Regierungen wollten ihre Gewerbe stärker durch Außenzölle schützen, andere drängten auf freieren Handel. Der Zollverein war weder ein widerspruchsfreier Block noch ein Vorläuferstaat mit feststehendem Endpunkt.
Warum 1871 nicht schon 1834 beschlossen war
1866 kämpften mehrere Mitglieder des Zollvereins im Deutschen Krieg gegen Preußen. Dieser Befund ist ein wichtiges Gegenargument gegen eine allzu glatte Erfolgsgeschichte: Ein gemeinsamer Wirtschaftsraum verhinderte weder rivalisierende Bündnisse noch Krieg. Die politische Einigung unter preußischer Führung entstand aus späteren Konflikten und Entscheidungen, nicht automatisch aus dem Wegfall von Zollschranken.
Nach der Reichsgründung 1871 gingen Aufgaben des Zollvereins auf das Deutsche Reich über. Rückblickend erscheint er deshalb leicht als bloße Vorstufe. Historisch interessanter ist seine eigene Leistung: souveräne Staaten konnten gemeinsame Wirtschaftsregeln schaffen, ohne ihre politische Selbständigkeit zunächst aufzugeben. Wie dieses Verhältnis weiterging, blieb lange offen.
Quellen und weiterführende Lektüre
Leibniz-Institut für Europäische Geschichte: Deutscher Zollverein. Entstehung, Mitglieder und institutionelle Entwicklung.
Universität Münster: Zollverein. Kurze wirtschaftsgeschichtliche Begriffsbestimmung.
Deutsches Historisches Museum, LeMO: Der Deutsche Zollverein. Handelspolitische Konflikte und Entwicklung zwischen 1850 und 1866.
Bundeszentrale für politische Bildung: Die Wirtschaft Mitte des 19. Jahrhunderts. Einordnung in Industrialisierung, Verkehr und wirtschaftliche Integration.
Bildnachweis: Karikatur zur deutschen Kleinstaaterei, auf Wikimedia Commons als Zeitungszeichnung von 1834 beschrieben, Urheber nicht namentlich angegeben. Wikimedia Commons, gemeinfrei (PD-old). Die überspitzte Darstellung eines Wagens an einer Zollgrenze ist politische Satire, keine maßstäbliche Darstellung eines Territoriums.
