Ein Hörsaal ohne religiöse Eintrittskarte: Im England der 1820er-Jahre war das ein politisches Programm. Wer sich der anglikanischen Staatskirche nicht zuordnen konnte oder wollte, stieß an den alten Universitäten auf Hürden. In London sollte eine neue Einrichtung zeigen, dass wissenschaftlicher Unterricht auch ohne solche Bindungen möglich war. Als im Oktober 1828 die ersten Studenten kamen, war das Gebäude noch nicht fertig. Der institutionelle Anspruch reichte bereits weit über die Baustelle hinaus.

Aus dieser Geschichte entstand später die griffige Formel von einer Universität „für alle“. Sie benennt eine wichtige Öffnung, verdeckt aber deren Grenzen. Die neue Hochschule wurde 1826 gegründet und 1828 eröffnet. Sie richtete sich zunächst an Männer, verlangte Gebühren und besaß anfangs nicht einmal das Recht, eigene akademische Grade zu verleihen. Gerade diese Widersprüche machen ihren Aufbruch interessant.^[1]

1. Warum London eine neue Hochschule brauchte

London verfügte über Krankenhäuser, medizinische Schulen, gelehrte Gesellschaften und die juristischen Ausbildungsstätten der Inns of Court. Es war also keineswegs eine Stadt ohne höhere Bildung. Eine Universität nach dem Vorbild der alten englischen Hochschulen fehlte jedoch. Wer an Oxford oder Cambridge dachte, musste nicht nur Unterricht, sondern auch die dortige Lebensform finanzieren. Die religiösen Zugangshürden unterschieden sich: In Oxford betraf die Bindung an die Church of England die Aufnahme, in Cambridge insbesondere den Erwerb eines Grades.

Die Londoner Reforminitiative nahm diese Schranken ins Visier. Der Dichter Thomas Campbell, der Politiker Henry Brougham und der Finanzier Isaac Lyon Goldsmid gehörten zu ihren wichtigen Trägern. Dahinter stand kein einheitlicher Kreis von Glaubensgegnern. Menschen verschiedener religiöser und politischer Überzeugungen konnten sich darauf verständigen, den Unterricht nicht von einem gemeinsamen Bekenntnis abhängig zu machen. Das war eine praktische Antwort auf eine vielfältige Großstadtgesellschaft, zugleich ein Angriff auf etablierte Bildungsprivilegien.^[2]

2. Drei Daten statt eines Gründungsmythos

Am 11. Februar 1826 wurde das Gründungsdokument der London University unterzeichnet. Der Name drückte ein Ziel aus, bedeutete aber noch keine staatlich anerkannte Universität mit allen entsprechenden Rechten. Das Unternehmen finanzierte sich unter anderem durch Anteile zu jeweils 100 Pfund. Ein gewählter Council leitete die Einrichtung. William Wilkins entwarf das klassizistische Hauptgebäude; 1827 wurde dessen Grundstein gelegt.

Im Oktober 1828 begann der Lehrbetrieb. Gründung und Eröffnung lagen folglich mehr als zweieinhalb Jahre auseinander. Ein drittes Datum gehört unbedingt dazu: 1836 entstand durch königliche Charta die University of London als prüfende und graduierende Institution. Das bisherige Londoner Lehrinstitut erhielt den Namen University College London. Unterricht und Gradverleihung wurden damit auf unterschiedliche Einrichtungen verteilt. Die ebenfalls beteiligte Hochschule King’s College hatte ihre eigene institutionelle Geschichte. Wer einfach von einer 1828 gegründeten Universität spricht, lässt diese entscheidende Konstruktion verschwinden.^[3]

3. Offen für mehrere Konfessionen, erreichbar für den Mittelstand

Der Verzicht auf religiöse Prüfungen eröffnete Katholiken, jüdischen Studenten und Angehörigen protestantischer Freikirchen einen neuen Weg. Dass Hyman Hurwitz seit dem Beginn des Lehrbetriebs Hebräisch unterrichtete, gehörte zu dieser Veränderung. Die wissenschaftliche Beschäftigung mit Sprache ließ sich institutionell von einer verpflichtenden konfessionellen Zugehörigkeit trennen. Offenheit bedeutete nicht, dass religiöse Differenzen unwichtig geworden wären. Sie sollten die Zulassung nicht mehr bestimmen.^[4]

Die Hochschule war nicht als gemeinsames Wohncollege organisiert. Studenten konnten bei ihren Familien bleiben oder privat ein Zimmer mieten. Das senkte Kosten, beseitigte sie aber keineswegs. Für drei bis vier Kurse lagen die jährlichen Unterrichtsgebühren nach der neueren Forschung ungefähr bei 25 bis 30 Pfund. Lebensunterhalt und Lernmaterial kamen hinzu. Solche Summen waren für viele Arbeiterfamilien außer Reichweite. Der historische Erfolg lag zunächst in einer breiteren Öffnung für den Mittelstand. Ein günstigeres Angebot war noch keine allgemeine soziale Zugänglichkeit.^[5]

4. Studieren ohne heutigen Studiengang

Die frühen Studenten buchten einzelne Lehrveranstaltungen und zahlten dafür gesondert. Manche hörten nur wenige Kurse, andere verbanden Unterricht mit Arbeit oder zusätzlicher Ausbildung. Medizin, Naturwissenschaften, moderne Sprachen und traditionelle Fächer standen nebeneinander. Das passt schlecht zum heutigen Bild eines fest umrissenen Bachelorstudiengangs mit einheitlichem Stundenplan. Auch die damalige Existenz einer Englischprofessur darf nicht mit einem modernen Abschluss in englischer Literatur verwechselt werden.

Gerade für die ersten Jahre ist Zurückhaltung angebracht: Die Hochschule konnte zunächst keine eigenen Grade vergeben; später legte die University of London Prüfungsanforderungen fest. Unterrichtsteilnahme und Abschluss waren verschiedene Dinge. Der Dichter Robert Browning besuchte beispielsweise 1828/29 griechische Lehrveranstaltungen. Ein solcher begrenzter Aufenthalt war nicht automatisch ein gescheitertes Studium. Die neue Einrichtung bot vielfältige Bildungswege, deren Ziele sich nicht sämtlich in einem Diplom zusammenfassen lassen.^[6]

5. Die Stadt gehörte zum Studentenleben

Wer nicht in einem abgeschlossenen College wohnte, bewegte sich stärker im Alltag Londons. Private Unterkünfte, Wege durch die Stadt und die Verbindung von Lernen und Erwerbsarbeit prägten das Studium. Dazu kamen Bibliotheken, Theater, Gaststätten und wissenschaftliche Veranstaltungen. Das war keine einheitliche Lebenswelt: Ein wohlhabender Student konnte die Stadt anders nutzen als jemand, der jeden Kurs sorgfältig bezahlen musste.

Schon früh entstanden eigene Zusammenschlüsse. Eine Medical Society und eine zunächst Literary and Philosophical Society genannte Debattiergesellschaft boten Gelegenheiten zum fachlichen und gesellschaftlichen Austausch. Reformfragen beschäftigten die Generation, doch die Studierenden bildeten keinen geschlossenen radikalen Block. Gemeinsames Lernen ohne Konfessionszwang machte aus ihnen nicht automatisch politische Verbündete. Die institutionelle Öffnung schuf einen Raum, in dem unterschiedliche Interessen zusammenkamen; was die Studenten daraus machten, blieb umkämpft.^[7]

6. Frauen mussten die Öffnung erst erkämpfen

Die ersten Jahrgänge bestanden aus Männern. Ein halbes Jahrhundert später wurde der Zugang schrittweise erweitert. Einzelne Frauen besuchten schon vor 1878 Lehrveranstaltungen; die London Ladies Educational Association organisierte seit 1868 Unterricht für Frauen mit Beteiligung von UCL-Professoren. Solche Möglichkeiten waren wichtig, blieben aber von einem gleichberechtigten Weg zum regulären akademischen Grad zu unterscheiden.^[8]

1869 traten erstmals Frauen zur besonderen General Examination der University of London an. Ein bestandenes Examen brachte ein Zertifikat, noch keinen regulären Studienabschluss. Erst 1878 wurden die Londoner Grade für Frauen geöffnet. UCL ließ Frauen nun formal zu den nichtmedizinischen Studien zu. Die Medizin folgte dort später. Die Jahreszahl beschreibt somit einen bedeutenden institutionellen Durchbruch, nicht die schlagartige Aufhebung sämtlicher Barrieren.^[9]

Eliza Orme macht die unterschiedlichen Schwellen besonders sichtbar. Sie kam 1871 an das College, studierte unter anderem politische Ökonomie und Recht und erwarb 1888 als erste Frau in England einen rechtswissenschaftlichen Universitätsabschluss. Akademischer Erfolg und berufliche Zulassung waren trotzdem nicht dasselbe: Der Zugang zu den etablierten juristischen Berufen blieb Frauen weiterhin versperrt. Eine Hochschule konnte eine Tür öffnen, während die nächste verschlossen blieb.^[10]

7. Wie viel Offenheit steckt in einer Erfolgsgeschichte?

Auch Moses Ropers kurzer Aufenthalt verdient Aufmerksamkeit. Der aus der amerikanischen Sklaverei geflohene Abolitionist schrieb sich im April 1839 für einen Englischkurs ein. Er war kein Beleg für ein bereits verwirklichtes System allgemeiner Chancengleichheit. Sein Bildungsweg beruhte auf eigener Arbeit und Unterstützungsnetzwerken; daneben setzte er seine öffentlichen Vorträge gegen die Sklaverei fort. Solche Biografien zeigen konkrete Möglichkeiten, ohne gesellschaftliche Ungleichheit verschwinden zu lassen.^[11]

Zur kritischen Erinnerung gehört schließlich Jeremy Bentham. Der Philosoph inspirierte wichtige Gründer, organisierte die Gründung jedoch nicht selbst. Ein späteres Wandbild stellte ihn dennoch ins Zentrum einer erfundenen Gründerszene. Schon innerhalb der Hochschule wird dieser Unterschied heute ausdrücklich erläutert. Ein eindrucksvolles Bild kann eine institutionelle Legende festigen, auch wenn es kein Augenzeugenbericht ist.^[12]

Die Londoner Neuerung von 1826 und 1828 bleibt deshalb bedeutend, ohne zur ersten Universität für sämtliche Menschen erklärt werden zu müssen. Sie verringerte bestimmte konfessionelle und finanzielle Schranken. Andere Grenzen blieben bestehen oder wurden erst später sichtbar angegriffen. Ihre Geschichte erzählt von Erweiterungen des Zugangs, deren Maßstab nicht allein die Absichten der Gründer sind, sondern die tatsächlichen Möglichkeiten der Lernenden.