Im Sommer 1862 beschloss die Union, den Bürgerkrieg auf die schnellstmögliche Weise zu beenden: indem sie direkt in die Hauptstadt der Konföderierten, Richmond in Virginia, vorstieß.
Da die Hauptstädte der Union und der Konföderierten so nahe beieinander lagen, erschien es nur logisch, dass die Union ihre Überlegenheit an Mannstärke und Industrie nutzte, um den kürzesten Weg zum Kriegsende zu wählen: die Eroberung der konföderierten Hauptstadt Richmond. Die Halbinsel-Kampagne von 1862 war ein Versuch, Richmond mit roher Gewalt einzunehmen. Würde die Konföderation standhalten und ihre Hauptstadt schützen können, oder würde sie überwältigt werden?
Der Sieg gebührt der Konföderation
Die Schlacht von Gaines’ Mill war die intensivste Auseinandersetzung der Sieben-Tage-Schlachten während der Halbinsel-Kampagne Mitte 1862, die von Unionsgeneral George McClellan gegen die Konföderation geführt wurde. McClellan, der die Potomac-Armee befehligte, versuchte, die konföderierte Hauptstadt Richmond durch einen direkten Angriff zu erobern. Doch zum Pech für McClellan waren die Konföderierten auf eine entschlossene Verteidigung vorbereitet. Am 27. Juni 1862 begann die Schlacht erneut, wobei der konföderierte General Robert E. Lee die Tatsache ausnutzte, dass ein Drittel von McClellans Armee – eine zahlenmäßig unterlegene Einheit – durch den Chickahominy-Fluss vom Rest getrennt war.
Lee griff an und setzte seine zahlenmäßige Überlegenheit gegen die Unionstruppen ein, die die Anhöhe hielten. Den Großteil des Tages hielten die Unionstruppen unter General Fitz John Porter standhaft, doch die späte Ankunft von Konföderierten-General Thomas J. „Stonewall“ Jackson brach das Patt. Gemeinsam führten Lee und Jackson den größten konföderierten Frontalangriff des Krieges an – 32.000 Mann – und drängten die Unionslinien zurück zum Chickahominy-Fluss. Dieser entscheidende Sieg beendete McClellans Halbinsel-Kampagne wirkungsvoll und rettete Richmond… für fast drei Jahre.
Zeitstrahl der Schlacht von Gaines’ Mill
Von Präsident Abraham Lincoln zum Handeln gedrängt, begann General George McClellan seine Kampagne auf der Virginia-Halbinsel Anfang April 1862.
Etwa einen Monat lang war McClellans Potomac-Armee erfolgreich und drängte die Armee von Konföderierten-General Joseph E. Johnston in Richtung Richmond zurück.
Am 20. Mai war McClellan nur noch fünfzehn Meilen von der konföderierten Hauptstadt entfernt, hielt jedoch inne, um nach der Überquerung des Chickahominy-Flusses Verstärkung abzuwarten.
Am 31. Mai griff Johnston an und bremste den langsamen Vormarsch der Union. Robert E. Lee wurde zum neuen Befehlshaber der Armee von Nord-Virginia ernannt und plante, McClellan entgegenzutreten.
Am 25. Juni 1862 begannen die Sieben-Tage-Schlachten ernsthaft.
Zwei Tage später begann die Schlacht von Gaines’ Mill, die größte der Serie, nachdem McClellan seinem Feldkommandeur, General Fitz John Porter, befohlen hatte, seine Truppen auf der Anhöhe des Mühlengrunds neu zu zentrieren.
Am Nachmittag griffen die Konföderierten an, nachdem sie erkannten, dass sie Porters Unionstruppen stark überzahlten. Mehrere direkte Angriffe über offenes Gelände führten zu hohen konföderierten Verlusten.
Ein Patt hielt stundenlang an, bis die Ankunft von General Thomas J. „Stonewall“ Jackson das Blatt wendete.
Bis zur Dämmerung ergaben sich die Überreste von Porters Armee, die nicht über den Chickahominy-Fluss entkommen waren.
Was verursachte die Schlacht von Gaines’ Mill?
Die Sieben-Tage-Schlachten, einschließlich ihres größten Einzelgefechts bei Gaines’ Mill, wurden durch das neue Kommando von Konföderierten-General Robert E. Lee ausgelöst. Am 1. Juni 1862 mit der Führung der Armee von Nord-Virginia betraut, machte sich Lee daran, McClellans Vormarsch auf Richmond umzukehren. Ende Juni griff Lee an, um McClellan zu vertreiben. Obwohl die ersten zwei Tage der Schlachten relativ ergebnislos blieben und nur Blutvergießen statt taktischer Veränderungen brachten, erkannte Lee am dritten Tag, dass er einen zahlenmäßigen Vorteil gegenüber Unionsgeneral Fitz John Porter hatte.
Obwohl Porter eine starke Verteidigungsposition auf der Anhöhe von Gaines’ Mill hatte, war er in der Unterzahl, und Verstärkung wäre wegen des Flusses in seinem Rücken schwierig gewesen. Daher war Lee bereit, kostspielige Frontalangriffe zu wagen, die schließlich mit Hilfe von „Stonewall“ Jackson erfolgreich waren. Der Einsatz war hoch, was auch Lees Entscheidung zum Angriff beeinflusste: Wenn McClellan nicht zurückgedrängt würde, könnte Richmond schnell fallen, den Krieg und die Konföderation beenden. Wenn Richmond erobert würde, bevor die konföderierte Regierung evakuieren könnte, gäbe es wenig Hoffnung, die Unabhängigkeitsbewegung aufrechtzuerhalten.
Warum war die Schlacht von Gaines’ Mill bedeutsam?
Die Schlacht von Gaines’ Mill war bedeutsam, da sie McClellans Angriff auf Richmond wirkungsvoll beendete. Obwohl die Kämpfe in den Sieben-Tage-Schlachten bis zum 1. Juli andauerten, war Gaines’ Mill der physische und psychologische Schlag, der McClellans Offensive brach. Später konnte dies auch als Verhängnis für McClellans Präsidentschaftskampagne von 1864 gesehen werden. Obwohl McClellan später Lees ersten Einfall in den Norden in der Schlacht von Antietam besiegte, trug sein Versäumnis, die sich zurückziehende Armee von Nord-Virginia zu verfolgen, zusammen mit der gescheiterten Halbinsel-Kampagne dazu bei, seine militärische Karriere zu beenden. Schließlich übernahm Ulysses S. Grant das Kommando über die Potomac-Armee, eroberte Richmond und wurde später US-Präsident.
Ein zweiter bedeutender Aspekt der Schlacht von Gaines’ Mill war, dass sie den beeindruckenden Erfolgslauf von Konföderierten-General Robert E. Lee an der Spitze der Armee von Nord-Virginia einleitete. Ein Jahr nach Gaines’ Mill, bis zu seiner Niederlage bei Gettysburg, war Lee auf einem Höhenflug. Siege in der Zweiten Schlacht von Bull Run, Fredericksburg und Chancellorsville trugen alle zu Lees Ruf als militärisches Genie bei. Dies führte dazu, dass Lee im Süden auch nach dem Zusammenbruch der Konföderation 1865 verehrt wurde.
5 Fakten über die Schlacht von Gaines’ Mill
1. Verluste
Die Kämpfe waren einige der intensivsten des Krieges, mit über 15.000 Verlusten in sechs bis neun Stunden heftiger Gefechte. Lees Konföderierte erlitten höhere Verluste, fast 9.000, da sie offenes Gelände gegen Verteidiger auf der Anhöhe überqueren mussten. Durch den Sieg nahmen die Konföderierten jedoch über 1.000 Unionssoldaten am Chickahominy-Fluss gefangen.
2. Befehlshaber
Die Unionstruppen wurden von George McClellan, dem Kommandeur der Potomac-Armee, und im Feld von General Fitz John Porter angeführt. Wie die meisten Generäle im Krieg war Porter ein West-Point-Absolvent und Veteran des Mexikanisch-Amerikanischen Krieges. Obwohl Porter für seine Standhaftigkeit bei Gaines’ Mill gelobt wurde, wurde er nach der Niederlage der Union in der Zweiten Schlacht von Bull Run (Zweites Manassas) wenige Monate später verurteilt. Anders als die meisten besiegten Generäle, die in weniger anspruchsvolle Rollen versetzt wurden, wurde Porter vor ein Militärgericht gestellt und vollständig aus der Armee entfernt.
Die konföderierten Truppen wurden von Robert E. Lee, dem Befehlshaber der Armee von Nord-Virginia, und seinem Mitstreiter Thomas J. „Stonewall“ Jackson geführt. Beide Männer waren, wie Porter, West-Point-Absolventen, die in Mexiko gedient hatten. Lee und Jackson waren zudem Virginier und hochmotiviert, ihren Heimatstaat zu verteidigen. Jackson erlangte während der Sieben-Tage-Schlachten Ruhm, überlebte den Bürgerkrieg jedoch nicht: Er starb 1863 nach einer Verletzung durch Eigenbeschuss in der Schlacht von Chancellorsville.
3. Anzahl der beteiligten Kräfte
Fitz John Porter hatte etwa 34.000 Mann unter seinem Kommando, etwa ein Drittel der Unionstruppen der Kampagne zu diesem Zeitpunkt. Gegen ihn standen etwa 60.000 konföderierte Soldaten, womit die Gesamtzahl der bewaffneten Männer bei Gaines’ Mill bei etwa 94.000 lag. Neben dem Verlust von etwa tausend gefangenen Soldaten verlor Porter auch viele Artilleriegeschütze.
4. Besuch von Gaines’ Mill heute
Heute kann das Schlachtfeld als Teil des Richmond National Battlefield Park besucht werden, etwa zehn Meilen nordöstlich von Richmond, Virginia. Teile des Schlachtfelds befinden sich jedoch in Privatbesitz, weshalb Besucher auf Schilder und Grundstücksgrenzen achten sollten. Wanderwege bieten selbstgeführte Touren. Aufgrund der vielen nahegelegenen Schlachten können Besucher des Parks mehr über mehrere Bürgerkriegsereignisse erfahren! Wer Zeit in Richmond verbringt, kann auch historische Stätten aus der Kolonialzeit genießen.
5. Trivia: Entscheidendste der Sieben-Tage-Schlachten
Von den Sieben-Tage-Schlachten gilt Gaines’ Mill als der einzige entscheidende Sieg einer Seite. Da er der Konföderation gehörte, stellt er einen Gesamtsieg der Konföderierten in den Sieben-Tage-Schlachten und der Halbinsel-Kampagne als Ganzes dar. McClellan zog sich von der Virginia-Halbinsel zurück, und Richmond blieb fast drei weitere Jahre unbesiegt. Der konföderierte Sieg markierte auch den Beginn von Robert E. Lees Erfolgslauf, der erst im Juli 1863 bei Gettysburg gestoppt wurde.
Nachwirkungen von Gaines’ Mill: Richmond bleibt stark
Lees Sieg bei Gaines’ Mill brach McClellans Offensive und rettete die Stadt Richmond vor der Eroberung. Dieser Sieg hatte eine überproportionale Wirkung auf die Wahrnehmung des Bürgerkriegs insgesamt, da sowohl nördliche Zivilisten als auch ausländische Beobachter vor allem auf Nachrichten aus dem östlichen Kriegsschauplatz in Virginia achteten. Trotz der Union siege im westlichen Kriegsschauplatz im Frühjahr und Sommer 1862, einschließlich der Eroberung von New Orleans und Baton Rouge in Louisiana, hatten viele Beobachter das Gefühl, dass die Konföderation den Krieg gewann, weil sie Eindringlinge aus Richmond abwehren konnte.
Obwohl McClellan bei Gaines’ Mill keine katastrophale Niederlage erlitt, war er gedemütigt und gab der Regierung in Washington DC die Schuld, nicht genug Unterstützung geleistet zu haben. Aufgrund des Scheiterns der Halbinsel-Kampagne wurde McClellan effektiv durch General John Pope ersetzt. Obwohl McClellan sein Kommando behielt, wurde eine neue Armee von Virginia für Pope geschaffen. Leider führte Popes Niederlage in der Zweiten Schlacht von Bull Run im September 1862 dazu, dass die Macht an McClellan zurückkehrte, als die Armee von Virginia aufgelöst wurde. McClellan gewann Tage später die Schlacht von Antietam, wurde jedoch dafür kritisiert, Lees sich zurückziehende Armee nicht zu verfolgen und einen entscheidenden Schlag zu landen.
