Die Erlebnisse von Fernand Léger in den Schützengräben veränderten seine Sicht auf die Kunst und verwandelten einen bürgerlichen Künstler in einen Kämpfer für die Rechte der Arbeiter.
Der Erste Weltkrieg, der erste wahrhaft globale militärische Konflikt, hinterließ Narben und prägte ganze Generationen von Männern und Frauen neu. Für viele schien es, als könne Kunst im herkömmlichen Sinne nach solcher Zerstörung nicht mehr existieren. Für einen vielversprechenden jungen Kubisten namens Fernand Léger war der Kriegseinsatz ein traumatisches und prägendes Erlebnis. Nachdem er einen Senfgasangriff nur knapp überlebt hatte, veränderte Léger seinen Malstil und seine künstlerischen Ziele radikal.
Wer war Fernand Léger?
Fernand Léger, eine legendäre Figur der kubistischen Bewegung, wurde 1881 im Nordosten Frankreichs in eine Familie von Viehhändlern geboren. Sein Vater starb, als Léger erst zwei Jahre alt war – ein tragisches Ereignis, das seltsamerweise zu seiner späteren künstlerischen Karriere beitrug. Wie der Künstler selbst sagte, hätte sein Vater gelebt, wäre er wohl ein weiterer Bauer geworden und hätte keine Gelegenheit gehabt, seine kreativen Neigungen zu erkunden.
Léger begann seine künstlerische Laufbahn Mitte der 1900er Jahre und versuchte sich zunächst im impressionistischen Stil. Doch bald erkannte er, dass diese Bewegung ihren Zweck überlebt hatte, und experimentierte mit avantgardistischeren Kunstformen. Er wurde schnell als talentierter Kubist bekannt, der seinen eigenen, einzigartigen Ansatz in der Komposition entwickelte. In den Jahren vor dem Ausbruch des Großen Krieges begann er, sich mit abstrakter Kunst auseinanderzusetzen und lernte, Farbe und Form ohne notwendigen Bezug zur physischen Realität zu schätzen.
Der Erste Weltkrieg: Unsichtbare Zerstörung
Der Erste Weltkrieg war für viele ein Schock, obwohl Vorahnungen eines großen Konflikts schon Jahre zuvor in der Luft gelegen hatten. Schlimmer als die Zahl der beteiligten Länder und Menschen war der erstaunliche technologische Fortschritt der letzten Jahrzehnte, der nun seine dunkle Seite zeigte. Maschinengewehre, Artillerie und Kampfflugzeuge schufen eine Kriegslandschaft, die sich von allem bisher Gesehenen unterschied. Neben Maschinen erfanden die Menschen eine weitere tödliche und lautlose Methode, einander zu töten: Der Erste Weltkrieg war der erste Einsatz von Giftgasen (vor allem Senfgas) als Massenvernichtungswaffe.
Die gelben Dämpfe des Senfgases verursachten schmerzhafte Blasen auf der Haut, verbrannten die Lunge von innen und schädigten die Augen schwer. Selbst diejenigen, die einen qualvollen Tod durch Verbrennungen oder kollabierende Lungen überlebten, blieben oft blind oder körperlich beeinträchtigt. Da Senfgas schwerer als Luft war, gab es in den Schützengräben kein Entkommen. Die Entwicklung eines geeigneten Gasmaskenfilters dauerte unverhältnismäßig lange, und so mussten Soldaten eine Zeit lang mit feuchten Tüchern, die mit jeder verfügbaren nicht-toxischen Flüssigkeit getränkt waren, den Einfluss der giftigen Dämpfe abmildern.
Der Schützengrabenkrieg selbst bot neue Möglichkeiten zum Kämpfen – und neue Wege, schwer verletzt zu werden. Kurz nach Kriegsbeginn bemerkten Chirurgen eine auffällige Veränderung im Charakter der Verwundungen. Vor dem Ersten Weltkrieg betrafen Kampfverletzungen meist Arme, Beine oder den Rumpf. Doch als der Krieg in die Schützengräben verlagert wurde, waren die häufigsten Verletzungen an Kopf und Gesicht, was die Zahl der Todesfälle und schweren Beeinträchtigungen drastisch erhöhte.
Eine Generation von Künstlern, geprägt vom Krieg
Viele Leben gingen auf dem Schlachtfeld verloren, darunter auch die von berühmten und vielversprechenden jungen Kreativen. Die militaristischen italienischen Futuristen, die den Krieg als „einzige Hygiene der Welt“ begrüßten, änderten bald ihre Meinung. Der talentierteste unter ihnen, der junge Bildhauer und Maler Umberto Boccioni, wurde während einer militärischen Übung von seinem eigenen Pferd zu Tode getrampelt. Der deutsche Expressionist Franz Marc fiel in der Schlacht von Verdun, nur Tage bevor der Brief mit seiner Entlassung vom Dienst die Front erreichte.
Andere Künstler überlebten den Krieg, blieben jedoch für immer traumatisiert, wie Otto Dix, der eine völlig neue und radikale Art der kompromisslosen Darstellung der Realität entwickelte, die als „Neue Sachlichkeit“ bekannt wurde. Obwohl Regierungen die eingezogenen Künstler selten nach ihren Dienstpräferenzen fragten, gelang es einigen, ihre kreativen Fähigkeiten für die militärische Sache einzusetzen. Paul Klee etwa malte Flugzeugtarnungen und experimentierte mit verschiedenen avantgardistischen Stilen, um den besten Effekt zu erzielen.
Fernand Légers Dienstjahre
Kurz nach Kriegsausbruch wurde Fernand Léger als Pionier eingezogen und später zum Krankenträger. Er bat seine Vorgesetzten, ihn als Zeichner oder Koch einzusetzen, doch dies war nicht die Zeit, individuelle Wünsche zu berücksichtigen. Fast drei Jahre verbrachte er an der Front und hatte kaum Raum für kreativen Ausdruck. In seinen wenigen freien Minuten skizzierte er auf Militärkarten und Munitionskisten. Einige seiner Zeichnungen schickte er an seine erste Frau Jeanne-Augustine. Die meisten dieser Bilder waren düster und verstörend, zeigten die Folgen von Bombardements, verstümmelte Leichen und Artillerie. Léger erkannte, wie sehr sich dieser Krieg verändert hatte: In einem Brief an einen Freund schrieb er, dass die Kriegsangst nicht mehr visuell (durch die Gesichter der Feinde), sondern rein akustisch war – die Geräusche von Bomben und Artillerie lösten Schrecken aus.
1917 wurde Léger nach einem Senfgasangriff ins Krankenhaus eingeliefert. Während seiner Genesung malte er eines der beiden Gemälde seiner Kriegszeit, das eine wachsende radikale Veränderung in seiner Kunst und Weltanschauung andeutete. Das Material für Soldaten beim Kartenspiel stammte aus seinen Jahren in den Schützengräben: Der Künstler übernahm die Posen der Figuren aus den Skizzen, die er seiner Frau geschickt hatte. In den folgenden Jahren betonte Léger, dass die Kriegsrealität zwar dunkel, grau und grausam war, ihm jedoch den absoluten Wert jedes physischen Objekts und jeder menschlichen Verbindung zeigte. Von da an konzentrierte er sich in seiner Kunst auf die Realität, allerdings auf eine radikal neue Weise umgestaltet.
Légers Erfahrungen in seinen späteren Werken
Nach dem Krieg beschäftigte sich Léger mit der Idee, die Welt wieder in Ordnung zu bringen. In der kriegszerstörten und chaotischen Realität versuchte er, durch kreativen Ausdruck Kontrolle zu erlangen. Léger und viele andere Künstler schienen einen Schritt zurück von der radikalen Avantgarde zu machen und zu den Prinzipien der verehrten Alten Meister zurückzukehren.
Die radikalste Wendung betraf Légers Themenwahl. Aus einem überzeugten Abstraktionisten wurde ein Förderer und Verfechter figurativer Kunst. Er erklärte, dass er die Realität vor dem Krieg nie mit solcher Intensität erlebt habe und plante, sie in den kommenden Jahren wiederzubeleben. Dennoch war der Krieg schrecklich, schmerzhaft, zerstörerisch und farblos. Wie Léger schrieb, war die Art und Weise, wie dieser Krieg geplant oder inszeniert wurde, „so einfallslos und linear wie ein Geometrieproblem; reine Abstraktion, reiner als der Kubismus selbst“. Um das Gleichgewicht der Welt wiederherzustellen, spürte er die Notwendigkeit, zur figurativen Kunst zurückzukehren. In seiner Nachkriegskarriere erforschte Léger verschiedene Facetten der Realität durch menschliche Präsenz und Aktivität: Zirkusakrobaten, Bauarbeiter, Frauen mit Blumen. Es war das Leben in seiner reinsten Form, eine Feier der Schöpfung über die Zerstörung hinaus.
Fernand Légers Solidarität mit der Arbeiterklasse
Neben seiner Rückkehr zur Figuration brachte Léger aus dem Krieg ein Gefühl der Solidarität mit Menschen unterschiedlicher Herkunft mit, mit denen er zuvor kaum Kontakt gehabt hatte. Die meisten seiner Schützengraben-Nachbarn waren Arbeiterklasse-Männer mit wenig oder keiner Bildung und Jahren harter Arbeit hinter sich. Selbst die Sprache dieser Menschen und ihr Verhalten erschienen Léger anders. In gewisser Weise war die Arbeiterklasse viel stärker von der Moderne im unmittelbarsten Sinne betroffen als die privilegierten Gruppen. Maschinen, Mechanisierung und die moderne Lebensgeschwindigkeit waren Teil ihres alltäglichen Daseins. Später erklärte Léger, dass ihr Jargon, ihre derben Witze und erfinderischen Wortschöpfungen Formen zeitgenössischer Poesie seien. Ähnlich wollte er eine künstlerische Sprache schaffen, die genauso kodiert war wie die Sprache der Menschen, die er kennengelernt hatte – roh, funktional und ungewöhnlich ausdrucksstark.
Léger betonte, dass er seine Maschinen nie nach der Realität malte – er erfand sie, genauso wie die meisten Maler imaginäre Landschaften oder künstlich konstruierte Szenen malen würden. Für ihn war die Einbindung von Maschinen in die Kunst genauso selbstverständlich und normal wie für Manet und die Impressionisten das Malen städtischer Szenen. Die Landschaft um die Menschen herum veränderte sich, und die Kunst musste sich daran anpassen. Léger unternahm mehrere Versuche, seine Ideen der Arbeiterklasse näherzubringen, etwa den Arbeitern der Renault-Fabrik, die er in den 1950er Jahren besuchte. Doch seine kühnen Ideen und vereinfachten Bilder waren für gewöhnliche Menschen ohne künstlerischen Hintergrund immer noch zu fremd.
Nachdem er mehrere seiner Gemälde in der Renault-Kantine aufgehängt hatte, war er enttäuscht zu erfahren, dass die Arbeiter seine Bilder entweder ignorierten oder verspotteten. Später jedoch sprach ihn ein Arbeiter an und erzählte, dass seine Kollegen die Werke erst schätzten, nachdem sie von den Wänden genommen worden waren. Seiner Ansicht nach konnten die Zuschauer erst nach dem Verlust der Sicht auf die Gemälde erkennen, wie anders die Farben sie fühlen ließen.
