London erlebte während des Zweiten Weltkriegs eine intensive Bombenkampagne, die als „Blitz“ bekannt wurde. Die Standhaftigkeit seiner Bewohner prägte sich unauslöschlich in das kollektive Gedächtnis Großbritanniens ein.
„Wir werden an den Stränden kämpfen, wir werden auf den Landebahnen kämpfen, wir werden auf den Feldern und in den Straßen kämpfen, wir werden in den Hügeln kämpfen; wir werden uns niemals ergeben“, verkündete der britische Premierminister Winston Churchill am 4. Juni 1940 eindrucksvoll vor dem Unterhaus. Zu diesem Zeitpunkt hatte die Royal Navy das Wunder vollbracht, die von den Deutschen in Dünkirchen eingekesselten britischen Streitkräfte zu evakuieren, was die Moral an der Heimatfront stärkte. Churchill warnte jedoch die Zivilbevölkerung vor den kommenden Gefahren. Seine Vorhersage bewahrheitete sich im September, als die Luftwaffe begann, britische Städte, insbesondere die Hauptstadt, ins Visier zu nehmen. Tatsächlich erlitt London im Zweiten Weltkrieg erhebliche Schäden. Tausende seiner Bewohner starben oder verloren ihr Zuhause, während sie versuchten, „durchzuhalten“.
London im Zweiten Weltkrieg: Der Scheinkrieg
Am 30. September 1938 wurde der britische Premierminister Neville Chamberlain bei seiner Rückkehr am Flughafen Heston in London von einer jubelnden Menge begrüßt. Beim Aussteigen aus dem Flugzeug schwenkte Chamberlain ein Papier mit dem Nichtangriffspakt, den Adolf Hitler und er unterzeichnet hatten. Später sprach er vom Fenster seiner Residenz in der Downing Street und erklärte stolz: „Zum zweiten Mal in unserer Geschichte ist aus Deutschland nach Downing Street ein ehrenhafter Frieden zurückgekehrt. Ich glaube, es ist Frieden für unsere Zeit.“
Diese Worte waren eine willkommene Erleichterung für die Londoner, die sich vor dem Gebäude versammelt hatten. Im Sommer desselben Jahres hatte Hitler die Annexion des Sudetenlands (einer Region der Tschechoslowakei mit über 3 Millionen ethnischen Deutschen) an das Dritte Reich gefordert. Als sich die Spannungen über diese Frage zu einer ausgewachsenen Krise entwickelten, schien Europa am Rande eines Krieges zu stehen. In London reihten sich die Menschen auf, um Gasmasken zu erhalten, während Arbeiter Sandsäcke stapelten, um Gebäude vor Luftangriffen zu schützen. Dann, im September 1938, verhinderte das Münchner Abkommen vorübergehend den Ausbruch eines Konflikts, indem es die Ansprüche Nazi-Deutschlands auf das Sudetenland anerkannte.
Doch im März 1939 befahl Adolf Hitler unter Missachtung der in München unterzeichneten Bedingungen die Invasion des restlichen tschechoslowakischen Territoriums. Im September marschierte Nazi-Deutschland in Polen ein, eine Aggression, die den Beginn des Zweiten Weltkriegs markierte. Am 3. September verkündete Neville Chamberlain, dass Großbritannien „im Krieg mit Deutschland“ sei. Kurz nach seiner Rede hörten die Londoner zum ersten Mal seit dem Ende des Ersten Weltkriegs den durchdringenden Klang der Luftschutzsirenen. Während die Menschen hinauseilten, um die Ankunft feindlicher Bomber zu beobachten, wurde jedoch bald klar, dass es sich um einen Fehlalarm handelte. Die ersten Bomben fielen erst im September des folgenden Jahres auf London.
Evakuierte Kinder
Als Großbritannien in den Konflikt eintrat, hatte die Regierung bereits mehrere Maßnahmen ergriffen, um die Zivilbevölkerung vor Angriffen zu schützen. Die Luftschutzvorkehrungen (ARP) rekrutierten Aufseher, die Gasmasken und Schutzräume verteilten. Am 1. September startete die Regierung die „Operation Pied Piper“, um Zivilisten, insbesondere Kinder, in ländliche Gebiete zu evakuieren. Trotz der immer offensichtlicheren Zeichen, dass sich das Land auf einen Krieg vorbereitete, beeinflusste die Lage im Ausland die Londoner in den ersten Monaten des Konflikts kaum.
Im Gegenteil, während dieser als „Scheinkrieg“ bekannten Periode vermieden es viele Einwohner der englischen Hauptstadt, über den Krieg zu sprechen. Da die erwarteten Luftangriffe ausblieben, hörten einige Londoner auf, ihre obligatorischen Gasmasken mit sich zu tragen. Zwischen Oktober und Dezember 1939 durften Theater allmählich wieder öffnen. Ninotchka, eine amerikanische Komödie mit Greta Garbo, lockte zahlreiche Londoner ins Kino. Sportbegeisterte genossen die von Londoner Clubs organisierte Fußballliga sowie Tierwetten. Einige, die zuvor die Stadt verlassen hatten, kehrten in ihre Häuser zurück.
Der Blitz
Am 7. September 1940 endete die trügerische Ruhe des Scheinkriegs. Am Nachmittag überflogen etwa 350 Bomber und mehr als 600 Jagdflugzeuge der Luftwaffe London und warfen Tonnen von Sprengstoffen und Brandvorrichtungen ab. „Die Wirkung war katastrophal, große Gebiete wurden zerstört und von einer Feuerwand umgeben“, erinnerte sich Ken Long in einem Rückblick. Später am Abend kehrte eine weitere Gruppe deutscher Piloten in die Hauptstadt zurück. „Der Angriff dauerte 8 Stunden, während die Menschen in Angst in den Schutzräumen kauerten und eine nächtliche Bombardierung über sich ergehen ließen, wie sie zuvor noch nie erlebt worden war“, schrieb Long. Beim ersten Überfall, allgemein als „Schwarzer Samstag“ bekannt, starben mehr als 400 Londoner. Viele verloren ihr Zuhause.
Die erste Angriffswelle dauerte 57 Nächte hintereinander an. Die Luftwaffe zielte vor allem auf die Docklands im East End, in der Hoffnung, die industrielle und militärische Produktion Großbritanniens zu behindern. Mit Fortdauer der Luftangriffe wurden auch andere Gebiete betroffen. Am 29. Dezember 1940 trafen die Bomber beispielsweise die City of London, das Finanzzentrum der Hauptstadt. In der Nacht brannten durch abgeworfene Bomben und Minen Gebäude und Straßenbahnlinien nieder. Mehr als 160 Zivilisten kamen ums Leben. Der Überfall, der als „Zweites Großes Feuer von London“ bezeichnet wurde, beschädigte auch die St. Paul’s Cathedral. Doch das berühmte Wahrzeichen überlebte wie durch ein Wunder. „Der Rauch teilte sich wie der Vorhang eines Theaters, und vor mir lag diese wunderbare Aussicht, fast wie ein Traum“, beschrieb der Fotograf des Daily Mail, Herbert Mason.
Die Bombenkampagne, allgemein als „Blitz“ bekannt (nach dem deutschen Wort Blitzkrieg, „Blitzkrieg“), veränderte das Stadtbild der britischen Hauptstadt drastisch. Wahrzeichen wie der Tower of London und Westminster erlitten schwere Schäden. Einige Wohngebiete verschwanden nahezu von der Karte. Die Regierung versuchte, London durch verschiedene Verteidigungsmaßnahmen zu schützen, darunter Verdunkelungen und Sperrballons, ovale Luftschiffe, die mit dicken Stahlseilen am Boden verankert waren, um die Luftwaffe daran zu hindern, direkt über ausgewählte Ziele zu fliegen.
Gib mir Schutz
Sobald die ersten Bomben London erreichten, suchten die Bewohner der Stadt Zuflucht vor den scheinbar endlosen Angriffen in Schutzräumen. Vor dem Krieg hatte die britische Regierung Millionen sogenannter Anderson-Schutzräume verteilt (benannt nach Sir John Anderson, Leiter des Innenministeriums), Konstruktionen aus Wellblech, die die Menschen in ihren Gärten vergraben konnten. Londoner ohne Garten nutzten öffentliche Schutzräume. Viele Zivilisten mochten diese Art der Gemeinschaftsunterkünfte jedoch nicht. „Unser Schutzraum war aus Ziegeln und beherbergte viele Menschen, sodass es unangenehm roch“, erinnerte sich ein Bewohner des East End, „es war sehr voll, feucht, und die Toilette war nur mit einem Sack abgetrennt.“
Zusammengedrängt in engen Räumen fürchteten die Londoner ständig, ihre Liebsten oder ihr Zuhause während der endlosen nächtlichen Angriffe zu verlieren. „Man sah ein Haus, das wie mit einem Messer halbiert war, oben ragte der Boden ins Leere, noch mit Bett, Matratze und Kleiderschrank, und die Vorhänge flatterten im Wind“, schrieb Ken Long später. Einige zögerten, nach dem Sirenensignal in den öffentlichen Schutzräumen Zuflucht zu suchen, und entschieden sich, in ihren Häusern zu bleiben. „Es gab einige heftige Luftangriffe, und Großvater wollte sich uns nicht anschließen, sondern stand barfuß an der Türschwelle“, erinnerte sich ein Bewohner Ostlondons. „Und später, als wir uns daran gewöhnt hatten und die Angriffe nachließen, fühlten wir uns alle in unseren eigenen Betten zu Hause etwas wohler“, fügte der Londoner hinzu.
